Tras la serie de adquisiciones en el sector frutícola nacional durante el último año -como la compra de la exportadora Giddings Fruit por la estadounidense Frutura, la adjudicación del 50% de Agrícola El Olmo SpA por parte del fondo de pensiones canadiense Ontario Teachers’ Pension Plan y la adquisición de Verfrut por parte de la multinacional Unifrutti – el hito más reciente fue al revés: la empresa europea BerryWorld Group, la mayor comercializadora de frutos rojos del Viejo Continente, pasó a ser 100% propiedad de la firma chilena Agrofrutos.
Dedicada a la producción y comercialización de berries, la empresa local fundada en 1996 por Jorge Varela y Manuel Romero, declaró al momento del anuncio la semana pasada que la transacción implicará casi triplicar sus ingresos actuales -alrededor de US$ 500 millones-. para alcanzar unas ventas consolidadas de alrededor de 1.300 millones de dólares a partir de ahora. Será “con diferencia la mayor empresa de Europa”, según una fuente vinculada a la operación, cuyo primer paso fue la adquisición del 23% de la firma con sede en el Reino Unido el año pasado.
Así, la nueva Agroberries destaca que sólo es superada por el gigante estadounidense Driscoll’s, posición que la coloca en un punto de competencia directa con otro líder global de la industria nacido en Chile: Hortifrut. Actualmente, la empresa fundada en 1983 por Víctor Moller, quien lideró la internacionalización de los berries chilenos, registró ventas por US$ 1.156 millones en la temporada 2023-2024 (14% más que en el periodo anterior), de los cuales US$ 1.013 millones corresponden a la fruta fresca, con un incremento del 7,9%.
Según fuentes del mercado, cada una de estas empresas representa un poco más del 10% de las ventas mundiales de exportación de berries frescos (principalmente arándanos y fresas), por lo que ambas suman alrededor del 23% de un mercado que registra operaciones por unos US$11.300 millones anuales. , según las últimas estimaciones.
Así, la industria global pasó a tener entre sus tres actores principales dos empresas que nacieron y proyectaron su internacionalización desde Chile. Pero en un mercado de consumo sostenido que atrae cada vez a más actores y opciones de cultivo en el mundo, Hortifrut y Agroberries están llamados a enfrentar una dura competencia.
Fortalezas y debilidades
Cuando Agroberries anunció que la empresa nacida de la adquisición de BerryWorld está valorada en 1.350 millones de dólares – con una capacidad de distribución de 150 mil toneladas de fruta fresca y 60 mil toneladas de producción propia con 3.180 hectáreas plantadas en cinco países – las comparaciones con dentro de la industria son inevitables. Uno de los puntos en foco es en qué medida supera a Hortifrut, respecto del cual fuentes del sector estiman que sus expectativas de ventas rondan los US$ 1.300 millones para este año, recordando que hay que tener en cuenta los ingresos por transacciones. comerciales en sociedades en las que están asociados y que no están consolidadas en el balance operativo, como es el caso en China de su joint venture con la firma local Joy Wing Mau. Por lo tanto, indican que la valoración de Hortifrut es significativamente mayor y, de hecho, el La propia empresa indicó en su informe anual 2023 que sus activos ascendían a US$ 1.945 millones a diciembre pasado, con una red compuesta por unos 400 productores y 500 clientes en 55 países.
Otro punto bajo análisis son las estructuras empresariales y de gestión de ambas firmas. Luego de su desarrollo en Chile -donde cuenta con 700 hectáreas (ha)-, el mercado destaca que Agroberries realizó una activa internacionalización que amplió su base productiva que actualmente incluye 1.200 hectáreas en Perú, 80 hectáreas en EE.UU., 300 hectáreas en tres zonas de Marruecos con un socio local, y 900 hectáreas de arándanos, frambuesas y moras en Jalisco, México, tras captar capital de Continental Grain Company (Conti), propietaria del orden de 20% de Agroberries y jugó un papel clave en la compra de BerryWorld.
Junto a una distribución consolidada en EE.UU., destacan que la clave de la estrategia de Agroberries es su gestión desde una estructura ágil y ligera. “Es una empresa sorprendentemente eficiente. Siempre se ha manejado con muy poca gente y una estructura de bajos costos, por eso me parece que es una empresa menos endeudada y está trabajando con una economía de guerra para ser competitiva”, afirmó un actor del sector.
Pero otras visiones advierten que la operación BerryWorld “supone la adquisición de una gran empresa, desde mi punto de vista con unas ventas muy grandes pero con poco margen, y que tiene una administración mucho más pesada”, explica un experto en el sector.
Respecto a Hortiftrut, fuentes del sector observan que la contracara de su fuerte expansión es su obligación de atender demandas en distintos frentes como un actor muy consolidado, factor que ven como una fuente de incremento de costes. A junio pasado, estas aumentaron 26%, afectando el resultado final donde las ganancias disminuyeron de US$ 14,5 millones a US$ 5,4 millones entre las dos últimas temporadas. En este sentido, los analistas matizan que “el resultado del beneficio neto final debería mejorar mucho en la actual temporada hasta junio de 2025, y hay optimismo desde el punto de vista de la financiación y el crecimiento”.
Respecto a sus bases para el futuro venidero, señalan que Hortifrut “ya hizo gran parte del deterioro” que significó su profunda política de cambio de variedades de arándanos -que en 2022 implicó un efecto de US$ 55 millones- y que ahora es cosechando los resultados de su ambicioso programa de mejora genética. Ambos fueron los principales focos de sus inversiones por US$ 71 millones en 2023. También destacan la prioridad asignada al desarrollo en campos como análisis de datos, marketing y sostenibilidad.
Los desafíos inminentes
Los líderes chilenos en el mercado tienen como denominador común su exitosa internacionalización al ritmo del auge global del consumo de arándanos como un “superalimento” con poderosos antioxidantes. La industria local fue pionera, liderando la producción del hemisferio sur, permitiendo durante el año un mayor abastecimiento para los mercados europeo y americano. Este último sigue siendo el principal e importa dos tercios de su oferta.
Posteriormente, el sector propició una verdadera revolución productiva con la sustitución de variedades de arándanos hacia características como un menor requerimiento de horas de frío, lo que permitió incorporar zonas del mundo impensables hace 10 o 15 años, como es el caso de Perú -que se convirtió en el principal polo mundial-, México o Marruecos, transformándose en una fruta global cuyo epicentro de perspectivas de futuro es China, que ascendió a los primeros lugares de producción pero con un fuerte foco en el consumo interno, por lo que continúa tener un potencial para importaciones.
Es en estos escenarios donde se da el futuro de Agroberries y Hortifrut. “La integración con BerryWorld abrirá las puertas a nuevos mercados para nuestros productores, y creará una plataforma robusta para seguir impulsando el crecimiento”, dijo la semana pasada Jorge Varela sobre las perspectivas de la empresa, que comenzó con su principal negocio en arándanos y que A partir de ahora se potenciará también la distribución de fresas durante todo el año, además de moras y frambuesas, de la compañía europea.
En paralelo, el despliegue de Hortifrut traspasa nuevas fronteras. Tras incrementar su posicionamiento en los mercados más consolidados -principalmente EE.UU., asociándose a grandes productores con la creación de la comercializadora de berries Naturipe Farms- y en Europa con la compra del 100% de Atlantic Blue -con posiciones en Portugal, España y el norte de África en 2021 -, la compañía dio un paso más con alianzas en países como Senegal e India, donde ya cuenta con 100 hectáreas y selló un acuerdo con la firma local IG Berries para crecer en Asia y Medio Oriente. Una trayectoria que se vio coronada con la instalación de un hub global con sede en Irlanda. “La empresa se está expandiendo significativamente. En términos de producción, crece del orden de 300 hectáreas al año con genética propia y cada vez planta más con terceros productores, y así seguirá durante muchos años, como lo demuestran sus exploraciones en puntos como Kenia. , Ecuador o Colombia, sin olvidar seguir consolidando su fuerte base en Perú”, indicó un ejecutivo conocedor del sector.
Una fuente conocedora de la estrategia de Hortifrut indica que el objetivo central es “duplicar las ventas en los próximos tres a cuatro años hasta superar los US$ 2 mil millones y en cinco años alcanzar los US$ 2,6 mil millones, manteniendo un margen ebitda en torno al 20%. “
¿Próximos actores globales?
¿Qué empresa chilena se sumará a la primera liga del negocio internacional de berries? En el sector, las miradas están puestas en empresas como Prize, una firma que, además de posicionarse como el quinto exportador de cerezas del mundo, está iniciando un crecimiento activo en el sector del arándano. De hecho, entre los objetivos para este año prevé invertir del orden de US$ 70 millones para cultivar campos con nueva genética de esta fruta en México y Perú. En este último país ya tiene sembradas 500 hectáreas, y durante el segundo semestre del año lleva a cabo una segunda fase de crecimiento con otras 400 hectáreas. “El volumen se va a cuadriplicar este año y esperamos facturar más de US$80 millones esta temporada en Perú”, dijo el presidente del Premio, Alejandro García-Huidobro.
En relación a México, el directivo indicó que ya se cultivaron las primeras 140 hectáreas que entrarán en producción hacia diciembre próximo, hito a partir del cual “esperamos duplicar el área sembrada en esta temporada y llegar a cerca de 300 hectáreas”.
La estrategia del premio va más allá de la región. En China se destinarán cerca de nueve millones de dólares para iniciar una plantación de arándanos a finales de año, en “un proyecto de pequeña escala pero de alta tecnología, con un socio local”, explicó García-Huidobro, a lo que se suman iniciativas en la misma línea en Georgia y Marruecos, países en los que “estamos avanzando con productores estratégicos”, añadió.
