En la alta cordillera de la Región de Atacama, a 170 kilómetros de Copiapó y casi cinco mil metros de altura, donde parece no haber más que rocas, nieve y mucho cielo, se encuentra el llamado Distrito de Vicuña, una zona hostil pero que esconde una de las mayores riquezas minerales del mundo.
Justo en la frontera entre Chile y Argentina hay 150 kilómetros cuadrados que podrían generar, según las últimas estimaciones, 400 mil toneladas de cobre al año, con reservas de 38 millones de toneladas en total. Para tener una idea, Chile produce 5,5 millones al año. También son destacables los 81 millones de onzas de oro y más de mil millones de onzas de plata.
Los principales activos, sin embargo, se encuentran ubicados en la provincia argentina de San Juan. Se trata de los futuros yacimientos Josemaría y Filo del Sol, aún en fase de preconstrucción, que serán explotados como minas a cielo abierto. “La entrada en funcionamiento de Josemaría está prevista, al menos, para 2030”, afirma Martín Muñoz, analista de mercado de minerales de la consultora Plusmining.
Los controladores del Distrito Vicuña son BHP y Lundin Mining, cada uno con una participación del 50%. Lundin ya está presente en la zona con la mina Caserones, que forma parte del distrito y la única que ya está en explotación: en 2023 produjo 120 mil toneladas de cobre concentrado.
Si bien la mayor parte de las riquezas están del lado argentino, este inmenso proyecto también representa una gran oportunidad para la industria minera chilena, incluyendo el gran ecosistema de proveedores, tecnología y capital humano especializado.
Transporte, agua y logística
Él Saber cómo Chilena enciende las aspiraciones de diversas empresas nacionales de convertirse en socios estratégicos del proyecto. No sólo por las eventuales minas que podrían explotarse en suelo chileno –como Ángela, muy cerca de Caserones, y Los Helados, 17 km al sur, que tendrían más de 8 millones de toneladas de cobre–, sino también por la logística e infraestructura que nuestro país puede ofrecer.
38 millones de toneladas de cobre que tiene en reserva el Distrito Vicuña
La distancia entre el Distrito de Vicuña, incluso desde el lado trasandino, y puertos chilenos, como Caldera, es seis veces menor que la que existe entre el puerto de Rosario, la terminal argentina más cercana. Y ya se construyeron las carreteras chilenas hasta Caserones, donde también está la infraestructura de ductos que permite transportar los concentrados. Todo ello reduce costes, impacto ambiental y riesgos operativos.
“El proyecto, dada su magnitud, necesitará movilizar muchas toneladas de mineral, además de grandes cantidades de agua y energía. Para que vea la luz, esta logística tendrá que ser a través de Chile”, explica Dominique Viera, presidente de la Asociación de Proveedores de la Minería Industrial (Aprimin).
El agua desalinizada, precisamente esencial para la sostenibilidad de los proyectos mineros, es otro aporte estratégico que Chile puede brindar al Distrito de Vicuña. Cinco de estas plantas están en Atacama y otras cuatro están en proceso de construcción. “En sus fases iniciales, debido a su menor escala, Josemaría podría operar de forma independiente, utilizando agua continental y transportando concentrados en camiones”, explica el analista de Plusmining. Pero cuando llegue el momento del Filo del Sol de mayor escala, la infraestructura y la logística chilenas serán cruciales.
¿Y qué oportunidades presentan para los profesionales de la minería en Chile? Argentina busca que la mayoría de los contratistas provengan de ese país. Para Aprimin, lo ideal es tener una estrategia conjunta con proveedores argentinos, “hacer asociaciones, capacitar gente. Porque no van a poder prescindir de trabajadores y proveedores chilenos para atender ambos mercados”. El espíritu, afirma Viera, no es competitivo sino colaborativo.
Los perfiles requeridos serán variados, como ingenieros de procesos y expertos en plantas de concentración, así como ingenieros civiles con experiencia en infraestructuras de tuberías y sistemas de agua. Cuando llegue el momento de explotar los óxidos superficiales en Filo del Sol, se necesitarán especialistas en hidrometalurgia y lixiviación, que hay en Chile y con altísima capacidad.
Lo mismo ocurre con los proveedores. “Tenemos jugadores de talla mundial”, añade Viera. “Todos los proveedores chilenos tienen una oportunidad. Pero como estamos hablando a nivel de proyecto, los que primero tendrán que apoyar serán las grandes empresas de ingeniería y construcción (las llamadas epecistas), así como las que entreguen la maquinaria y la tecnología para llevar a cabo estos proyectos”.
También serán imprescindibles los proveedores de soluciones desaladoras y operaciones de plantas, y especialmente “los operadores portuarios y de transporte terrestre, imprescindibles para la exportación de concentrados”, añade Muñoz.
