Pérdidas de más de mil millones de dólares y nuevos despidos fueron los anuncios que hizo Kent Masters, director general de Albemarle, hace dos semanas, cuando anunció los resultados del tercer trimestre de la mayor empresa de litio del mundo. Esto es resultado de la precipitada caída de los precios del litio (de más de 80.000 dólares por tonelada en 2022 a los 10.000 dólares actuales), la sobreoferta del mineral, la pérdida de dinamismo de la economía china y una penetración más lenta de lo esperado del coches eléctricos.
Los malos resultados eran algo que los analistas veían venir, ya que la cotización de las acciones de la compañía americana no sufrió grandes movimientos. De hecho, desde febrero de este año el precio de las acciones en el mercado de valores de Estados Unidos ha subido de 75 dólares a 102 dólares esta semana.
La nueva realidad ha obligado a la compañía a reajustarse, reducir costes y realizar una reorganización interna que supondrá reducir entre un 6% y un 7% de la plantilla. Con este recorte, la empresa prevé ahorros de entre 300 y 400 millones de dólares al año.
Federico Gay, analista principal de Lithium Benchmark Mineral Intelligence, explica que “Albemarle tomó la decisión correcta de recortar gastos, aunque me sorprendió que no lo hicieran antes, en particular en el segundo trimestre. Pese a ello, mantenemos la visión favorable de que la recuperación del mercado comience a mediados del próximo año o 2026 y que las ventas sigan aumentando”.
En sus resultados del tercer trimestre, Albemarle mostró un aumento en las ventas de litio del 16%, en comparación con el mismo período del año pasado.
Por su parte, las agencias de calificación de riesgo le han otorgado una calificación estable BBB (S&P Global) o BBB-. Fitch Ratings, sin embargo, advierte que esto puede cambiar si no se abordan riesgos, como cómo impactará en la empresa la Estrategia Nacional del Litio anunciada por el Gobierno de Chile en 2023.
La situación en Chile
Chile no ha sido ajeno a los cambios anunciados.
En el país y como parte de la reestructuración global, se renovó el plantel ejecutivo por uno con enfoque en las operaciones y el negocio. Así fue como el ingeniero Roland Haemmerli asumió el cargo de Country Manager en enero de este año. El ejecutivo anteriormente se desempeñó como director senior de operaciones desde 2021.
Los activos locales se consideran altamente rentables, lo que convierte a Chile en un país clave en los resultados de la compañía a nivel global. De hecho, se estima que la operación nacional tendrá un peso de entre el 30% y el 40% en el resultado final, sustentando el crecimiento de la compañía de cara al futuro, por encima de la posición y aportación de Australia y China.
Analistas de mercado y empresas afirman que luego de experimentar un crecimiento en torno al 40% anual, gracias al auge producido por la expectativa en torno a la penetración de autos eléctricos y baterías para el sector de las energías renovables, el mercado se ajustó a la baja. Hoy, dicen, vivimos con los precios normales con los que siempre ha trabajado la industria, entre 12 mil y 15 mil dólares la tonelada. De hecho, las fuentes estiman que el mercado del litio pasará del millón de toneladas actual a 3 o 4 millones en diez años, lo que impulsará un crecimiento de las empresas de alrededor del 20% anual. Para ello, la firma espera invertir en la optimización de sus activos en Chile, como en tecnologías propias (Salar Yield Improvement), para aumentar el rendimiento del 50% al 65%, así como inversiones en extracción directa de litio y alcance. entre 40% 50% retorno de tus inversiones.
gestión del director general
A pesar de las críticas al CEO Kent Masters, cuya gestión ha sido calificada de mediocre por el experto en litio Joe Lowry, en su reciente entrega de resultados el CEO afirmó que “a través de nuestra revisión estratégica de la estructura operativa y de costos de Albemarle “hemos identificado importantes oportunidades para reducir costos, mejorar la productividad y reducir el gasto de capital”.
Parte de la nueva estrategia es implementar una estructura operativa para mantener la competitividad a largo plazo, racionalizando la organización hacia un modelo funcional integrado.
Albemarle también planea reducir significativamente los gastos de capital en 2025, estableciendo un rango de entre 800 y 900 millones de dólares para sostener sus activos actuales. Este recorte presupuestario se alinea con la expectativa de la compañía de que los precios del litio puedan mantenerse en el futuro. “Creemos que el precio se mantendrá bajo durante más tiempo”, afirmó Masters. “Estamos posicionando a la empresa para competir a ese nivel”. Albemarle estima que alrededor del 25% de la industria del litio opera actualmente con pérdidas, lo que obliga a las empresas a revisar sus estrategias.
Como parte de esta reducción, Albemarle detuvo los planes de expansión de su refinería de hidróxido de litio Kemerton en Australia, ralentizó su esfuerzo para reabrir la mina Kinds Mountain en Carolina del Norte, redujo su proyecto de parque tecnológico en el norte de Charlotte y una planta de procesamiento de hidróxido de litio en Carolina del Sur. .
La política de Trump
Uno de los principales retos que tendrá que afrontar la empresa será la postura del presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, hacia la industria. Y aunque fue Trump quien aprobó la operación de la mina de litio Thacker Pass, la apuesta está en cómo favorecerá el nuevo presidente a las empresas estadounidenses, y el papel que tendrá Elon Musk en ello.
Los analistas añaden que la presencia del propietario de Tesla en su gabinete será favorable para el desarrollo de las empresas mineras y de la cadena de suministro del litio, y puede ser un contrapeso a la falta de entusiasmo por las energías verdes y, en particular, por los vehículos. electricidad por Trump.
