La industria del litio está acaparando la atención del mercado a nivel mundial luego de que este miércoles se confirmara que la segunda minera en capitalización bursátil del mundo y la mayor productora de mineral de hierro del mundo, Río Tintollegó a un acuerdo para adquirir en 6.700 millones de dólares el control de Arcadio Litiouna firma nacida de la fusión entre el australiano Allkem y el norteamericano Livent.
El anuncio se produjo pocos días después de que se conociera la existencia de acercamientos entre las partes, pero donde las conversaciones fueron rápidamente catalogadas como “no vinculantes”. Otro mega acuerdo minero todavía estaba fresco en nuestras mentes: el frustrado intento de BHP de hacerse cargo angloamericanoen una larga y tortuosa negociación donde la empresa angloaustraliana llegó a ofrecer 49.000 millones de dólares por la anglo-sudafricana.
El director ejecutivo de Río Tinto, Jacob Stausholmresumió su estrategia así: “Llevamos muchos años desarrollando nuestra estrategia para el litio. “Hemos evaluado cuidadosamente cómo podemos encontrar mejores formas de suministrar el litio que el mundo necesita de una manera que cuente con el apoyo de la sociedad, respete a las comunidades locales, minimice el impacto ambiental y brinde valor a nuestras partes interesadas”.
Con la adquisición de Arcadium, Rio acelera significativamente su entrada al negocio del litio. Uno donde ya estaba dando pasos.
Por ejemplo, la minera ya posee un yacimiento en Argentina: Salar de Rincónubicada en la provincia de Salta, cerca del Salar del Hombre Muerto, donde Arcadium tiene el 100% de la propiedad. Pero es un proyecto de menor escala. En Rincón, la minera inglesa entró en la propiedad en 2022, tras adquirirla por 825 millones de dólares australianos y donde está terminando de construir una pequeña planta inicial para producir carbonato de litio grado batería, con una capacidad de sólo 3.000 toneladas de LCE, que lo que equivale a poco más de 15 mil toneladas de carbonato de litio. De hecho, esperan tener su primera producción a finales de 2024.
En Canadá, Rio Tinto también tiene operaciones en Quebecdonde explota hierro y aluminio, pero también opera el complejo metalúrgico y de minerales críticos más grande del mundo.
El ejecutivo de Arcadium enfatizó que, a las sinergias operativas, se suma el liderazgo tecnológico de Rio Tinto en la extracción directa de litio. “Es sumamente atractivo. “Complementa el desarrollo tecnológico de Río Tinto en Rincón y sus instalaciones de desarrollo técnico de Bundora en Australia.” detalló.
“Se están desarrollando recursos de salmuera adicionales en Argentina, cerca del proyecto Rincón de Rio Tinto, y minas de roca dura en Quebec, cerca de las operaciones canadienses de Rio. Y estos activos se beneficiarán de la experiencia de Rio”, dijo el director ejecutivo de Arcadium, Paul Graves, en una llamada de analista conjunta con Stausholm.
En cualquier caso, el potencial de los cuatro salares que Arcadium opera actualmente en Argentina, y el Salar Olaroz en particular, explican el interés del gigante minero.
En dicho depósito, la firma tiene el 66,5% de la propiedad. El yacimiento, ubicado en la provincia de Jujuy, inició su operación en 2014, y se encuentra en fase de ampliación, para alcanzar el 68 mil toneladassumando 25 mil toneladas provenientes de Cauchari, salar adscrito a Olaroz. A ese depósito se suman Dead Man y Sal de Vida. Juntos explican 47 de los 53 millones de toneladas de recursos de litio que Arcadium dice tener.
“Arcadium proporciona la base de recursos de litio más grande del mundo a partir de activos de clase mundial, grandes, de larga duración, de bajo costo y ampliables”, resumió Stausholm.
Una de las claves que llevó a ambas compañías a llegar a un acuerdo es el compromiso de acelerar el ritmo de expansión de los proyectos de litio operados por Arcadium.
“Creemos que, dentro de Arcadium, podemos mejorar y acelerar la cartera de proyectos en desarrollo gracias a nuestra capacidad de ejecución de proyectos, al mismo tiempo que ofrecemos un apoyo financiero sólido y estable, lo que nos permite planificar el camino de crecimiento a largo plazo. óptimo”, dijo Stausholm a los analistas.
Alí aseguró que el gasto de capital (Capex) para desarrollar el portafolio de Acadium no representa un desafío para las finanzas de Rio Tinto “Sólo representa alrededor del 5% del capex que tendemos a lograr. Así que no es algo que haya cambiado materialmente la orientación que hemos dado”, aclaró Stausholm.
Paul Graves refrendó el interés de acelerar la expansión, aclarando que “como empresa independiente no podemos, pero junto con Rio sí podremos acelerarlas”.
“Si aceleráramos estos proyectos, obtendríamos otras 50.000 toneladas de producto de litio en forma de espodumeno o carbonato dos años antes de lo previsto en nuestros planes del Día del Inversor”, señaló Graves.
Arcadium Lithium es la tercera empresa en participación de mercado, según su nivel de producción, según la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), con base en cifras de 2023. Representa el 8% del mercado mundial del litio, donde Albemarle lidera con un 31%, seguida de SQM, con un 18%, según ese mismo informe.
Por tanto, la adquisición de Rio Tinto representa la entrada de un competidor de las grandes ligas mineras al negocio del litio.
Un alto ejecutivo de la minería local comentó que “con esto las grandes empresas pasan a ser protagonistas”, en un mercado donde la alianza entre Codelco y SQM también debe marcar la expansión productiva a nivel local.
Rio Tinto, además, tiene intereses en Chile. Ella está entre los seis aspirantes a asociarse con Enami en su proyecto Altoandinos, y ya es socia de Codelco en Nuevo Cobre, antes Agua de la Falda.
Rodrigo Cabrera, senior manager de industrias y energía de EY, comentó que “esta compra se producirá en un momento en el que el precio del litio ha regresado a niveles de 2019, presionando los costos de producción y, por tanto, la revisión de proyectos futuros y en momentos donde hay una reducción de las expectativas de ventas de vehículos eléctricos (coches eléctricos). Sin embargo, todo indica que el mercado del litio se recuperará en los próximos años, lo que dejará a RioTinto bien posicionada para ese futuro”.
