Bashar al-Assad de Siria utilizó el poder bélico de Rusia e Irán para repeler a las fuerzas rebeldes durante años de guerra civil, pero nunca las derrotó, dejándolo vulnerable a su impresionante avance cuando sus aliados estaban distraídos por guerras en otros lugares.
Presidente durante 24 años, Assad voló desde Damasco con destino desconocido a primera hora del domingo, según dos altos oficiales del ejército que hablaron con Reuters. Los rebeldes declararon la ciudad “libre del tirano Bashar al-Assad”. Según un funcionario sirio, una era de medio siglo de gobierno de la familia Assad había terminado.
Estatuas del padre y del hermano de Assad fueron derribadas en ciudades tomadas por los rebeldes, mientras que imágenes de él en vallas publicitarias y oficinas gubernamentales fueron derribadas, pisoteadas, quemadas o acribilladas a balazos.
Assad llegó a la presidencia en 2000 tras la muerte de su padre Hafez, preservando el gobierno de hierro de la familia y el dominio de su secta alauita en el país de mayoría musulmana sunita y el estatus de Siria como aliado de Irán hostil a Israel. y Estados Unidos.
Forjado en sus primeros años por la guerra en Irak y la crisis en el Líbano, el gobierno de Assad se definió por la guerra civil, que fue provocada por la Primavera Árabe de 2011, cuando los sirios que exigían democracia salieron a las calles, solo para ser recibidos con fuerza letal. .
Calificado de “animal” en 2018 por el presidente estadounidense Donald Trump por su uso de armas químicas (acusación que él negó), Assad sobrevivió a muchos de los líderes extranjeros que creían que su caída era inminente en los primeros días. del conflicto, cuando perdió grandes extensiones de Siria a manos de los rebeldes.
Con la ayuda de ataques aéreos rusos y milicias respaldadas por Irán, recuperó gran parte del territorio perdido durante años de ofensivas militares, incluidas guerras de asedio condenadas como “medievales” por investigadores de la ONU.
Con sus oponentes confinados en gran medida en un rincón del noroeste de Siria, presidió varios años de relativa calma, aunque grandes zonas del país permanecieron fuera de su alcance y la economía se vio agobiada por las sanciones internacionales.
Assad restableció los lazos con los Estados árabes que alguna vez lo rechazaron, pero siguió siendo un paria para gran parte del mundo y nunca logró revivir el destrozado Estado sirio, cuyas fuerzas armadas se retiraron rápidamente ante los avances rebeldes.
No ha hecho ninguna declaración pública desde que los insurgentes tomaron Alepo hace una semana, pero dijo en una llamada con el presidente de Irán que la escalada buscaba rediseñar la región para los intereses occidentales, haciéndose eco de su visión de la revuelta como una conspiración apoyada desde el exterior.
Para justificar su respuesta a la insurgencia en sus primeras etapas, Assad se comparó a sí mismo con un cirujano. “¿Decimos: ‘¿Tienes sangre en las manos’? ¿O le agradecemos por salvar al paciente? dijo en 2012.
Al comienzo del conflicto, mientras los rebeldes tomaban ciudad tras ciudad, Assad mostró confianza.
“Los golpearemos con puño de hierro y Siria volverá a ser como era”, dijo a los soldados después de recuperar la ciudad de Maaloula en 2014.
La primera promesa se cumplió, pero no la segunda. Años más tarde, grandes zonas de Siria permanecían fuera del control estatal, las ciudades fueron arrasadas, el número de muertos superó los 350.000 y más de una cuarta parte de la población había huido al extranjero.
Assad contaba con el respaldo de aquellos sirios que creían que los estaba salvando de los islamistas suníes radicales.
A medida que los grupos insurgentes inspirados en Al Qaeda cobraron importancia, este temor resonó entre las minorías. Las fuerzas rebeldes intentaron asegurar a los cristianos, alauitas y otras minorías que estarían protegidos a medida que avanzaban esta semana.
Assad se aferró a la idea de Siria como un bastión del nacionalismo árabe secular incluso cuando el conflicto parecía cada vez más sectario. En declaraciones a Asuntos Exteriores en 2015, dijo que el ejército sirio estaba “compuesto por todos los colores de la sociedad siria”.
Pero para sus oponentes, estaba avivando el sectarismo.
El carácter sectario del conflicto se endureció cuando combatientes chiítas respaldados por Irán llegaron de todo el Medio Oriente para apoyar a Assad, y cuando estados liderados por musulmanes suníes, como Turquía y Qatar, respaldaron a los rebeldes.
El valor de Assad para Irán fue subrayado por un alto funcionario iraní que declaró en 2015 que su destino era una “línea roja” para Teherán.
Si bien Irán respaldó a Assad, Estados Unidos no hizo cumplir su propia “línea roja”, establecida por el presidente Barack Obama en 2012 contra el uso de armas químicas.
Las investigaciones respaldadas por la ONU han concluido que Damasco utilizó armas químicas.
Un ataque con gas sarín en Ghouta, controlada por los rebeldes, en 2013 mató a cientos de personas, pero Moscú negoció un acuerdo para que las armas químicas de Siria fueran destruidas, evitando una respuesta de Estados Unidos. Aun así, el gas venenoso siguió golpeando las zonas rebeldes, y un ataque con gas sarín en 2017 llevó a Trump a ordenar una respuesta con misiles de crucero.
Assad ha negado las acusaciones de que el Estado fuera responsable.
También negó que el Ejército haya lanzado bombas de barril cargadas de explosivos que causaran destrucción indiscriminada. Pareció restar importancia a la acusación en una entrevista con la BBC en 2015, diciendo: “No he oído hablar de que el ejército use barriles, o tal vez ollas de cocina”.
También desestimó decenas de miles de fotografías que mostraban torturas a personas bajo custodia del gobierno como parte de un complot financiado por Qatar.
Cuando los combates disminuyeron, Assad acusó a los enemigos de Siria de una guerra económica.
Pero si bien siguió siendo un paria para Occidente, algunos estados árabes que alguna vez apoyaron a sus oponentes comenzaron a abrirle sus puertas. Un Assad sonriente fue recibido por los líderes de los Emiratos Árabes Unidos durante una visita allí en 2022.
Assad se presentaba a menudo como un hombre humilde del pueblo, apareciendo en películas conduciendo un modesto coche familiar y en fotografías con su esposa visitando a veteranos de guerra en sus casas.
Asumió el cargo en 2000 tras la muerte de su padre, pero no siempre estuvo destinado a la presidencia.
Hafez había preparado a otro hijo, Bassel, para sucederlo. Pero cuando Bassel murió en un accidente automovilístico en 1994, Bashar pasó de ser oftalmólogo en Londres -donde estudió un posgrado- a ser el heredero forzoso.
Al convertirse en presidente, Assad pareció abrazar las reformas liberales, descritas con optimismo como “la primavera de Damasco”.
Liberó a cientos de prisioneros políticos, hizo propuestas a Occidente y abrió la economía a las empresas privadas.
Su matrimonio con el ex banquero de inversiones de origen británico Asma Akhras –con quien tuvo tres hijos– ayudó a alimentar las esperanzas de que podría llevar a Siria por un camino más reformista.
Los puntos destacados de su relación inicial con los líderes occidentales incluyeron asistir a una cumbre en París, donde fue invitado de honor en el desfile militar anual del Día de la Bastilla.
Pero una vez que el sistema político que heredó quedó intacto, las señales de cambio rápidamente se agotaron.
Los disidentes fueron encarcelados y las reformas económicas contribuyeron a lo que los diplomáticos estadounidenses describieron, en un cable de la embajada de 2008 publicado por WikiLeaks, como nepotismo y corrupción “parasitarios”.
Mientras la élite prosperaba, la sequía empujó a los pobres de las zonas rurales a vivir en barrios marginales donde estallarían revueltas.
Las tensiones con Occidente aumentaron después de que la invasión de Irak encabezada por Estados Unidos en 2003 cambiara el equilibrio de poder en Medio Oriente.
El asesinato de Rafik al-Hariri en Beirut en 2005 desató la presión occidental que obligó a Siria a retirarse de su vecino. Una investigación internacional inicial implicó a altos funcionarios sirios y libaneses en el asesinato.
Si bien Siria negó su participación, el ex vicepresidente Abdel-Halim Khaddam dijo que Assad había amenazado a Hariri meses antes, una acusación que Assad también negó.
Quince años después, un tribunal respaldado por la ONU declaró culpable a un miembro de Hezbollah, respaldado por Irán, de conspirar para matar a Hariri. Hezbollah, un aliado de Assad, negó cualquier participación.