BHP busca aumentar producción de Escondida y prepara mega inversión para nueva concentradora

Desde hace varios años, BHP -una de las principales empresas mineras del mundo- viene anunciando que ha un portafolio de inversiones por cerca de US$ 10 mil millones para Chile. El monto fue uno de los más destacados en la discusión sobre regalías a la hora de ejemplificar los posibles proyectos que podrían verse afectados, si no se generaban reglas claras. Pero, la multinacional apostó por poder conseguirlos: y está cerca.

Se espera que este fin de semana llegue al país el director general de la minera, Mike Henry, y otros directivos de la empresa. -en una visita con inversores y analistas financieros a los sitios- traería consigo la noticia de una inversión millonaria en Escondidael principal yacimiento de cobre del mundo y en el que BHP tiene una participación del 57,5% y que opera en alianza con Rio Tinto (30%) y la japonesa JECO Corp (12,5%). El proyecto considera una nueva planta concentradora, que podría representar entre US$ 5 mil millones y más de US$ 6 mil millones de inversión, aunque la cifra aún no se oficializa.

La apuesta de la minera con sede en Australia es que la producción de Escondida vuelva a superar los 1,3 millones de toneladas de cobre. Como referencia, en 2023 produjo 1,1 millones de toneladas, su nivel más alto desde 2020. Según su último informe de resultados, pretende producir 1,3 millones de toneladas en 2026, la cifra más alta desde 2007, cuando alcanzó 1,4 millones de toneladas.

“En noviembre de 2024 organizaremos una visita de inversionistas a nuestros activos de cobre en Chile para detallar nuestro atractivo portafolio de crecimiento orgánico del cobre en la región”, dijo BHP hace unas semanas en su informe operativo del trimestre.

Se espera que dentro de las actividades, Henry sostiene una reunión con la Ministra de Minería, Aurora Williams.

El compromiso de BHP con el país no es sólo por Escondida, sino que también busca optimizar la producción de sus otros campos: Spence y Cerro Colorado. Este último se encuentra en proceso de cierre temporal desde noviembre de 2023 -luego de que venciera el permiso de explotación y no se obtuviera la autorización para extraer agua- y actualmente buscarían reabrirlo, ya que habrían encontrado yacimientos de cobre en una zona aledaña al mío. Para ello, el recurso hídrico es vital, por lo que -teniendo en cuenta los compromisos ambientales de BHP- las opciones pasan por la construcción de una planta desalinizadora o el traslado del recurso. La apuesta de la minera es que si todo sale bien, la etapa de construcción podría iniciar en 2028.

Mike Henry, director ejecutivo de BHP. Foto: Bloomberg

El mejor regalo en Escondida

BHP inició su año fiscal 2025 con un sólido desempeño operativo, reflejado en un aumento en la producción de cobre del 4% a 476 mil toneladas (kt).

Según el informe de la empresa, el crecimiento en la producción de cobre se explicó principalmente por una mayor ley y recuperaciones en Escondida, que registró un aumento del 11%, alcanzando 403.200 toneladas en el período.

El buen desempeño de la mina de cobre más grande del mundo se debió a una mayor ley de alimentación del concentrador del 1% y mayores recuperaciones a medida que la minería avanzaba hacia áreas de mineral de mayor ley. Según las estimaciones de la empresa, se espera que la ley de alimentación de la concentradora para el año fiscal 2025 se mantenga por encima del 0,90%.

El aumento en la producción fue parcialmente compensado por una producción de cátodos menor a la esperada a medida que continuó la integración del proyecto FullSaL. La empresa indicó que se espera que dicho proyecto entre en producción a finales del año fiscal 2025.

Las otras grandes inversiones mineras

De concretarse BHP, sería otra gran inversión minera que se conoce este año luego de que en julio pasado Freeport McMoran (FCX) anunciara la ampliación de la mina El Abra en Chile, donde invertirá US$ 7.500 millones para extender su vida útil. de esta operación posee el 51% y el 49% restante está en manos de Codelco.

Por su parte, para 2025 se proyecta un monto de inversión histórico por parte del brazo minero del grupo Luksic, Antofagasta Minerals. “El número exacto aún no está definido. Pero el monto de inversión en 2025 rondará los 3.500 millones de dólares, uno de los mayores realizados por el grupo. Esto se explica por los proyectos que estamos impulsando y por las inversiones en continuidad y desarrollo minero de nuestras operaciones actuales”, dijo en septiembre pasado al Diario Financiero el director general de la compañía, Iván Arriagada.

La última gran inversión en el sector fue la construcción de Quebrada Blanca 2 de Teck, que comenzó con un gasto de capital de 5 mil millones de dólares y terminó costando 8,2 mil millones de dólares.