El pasado 28 de octubre la empresa sudafricana Gold Fields inauguró su primera mina de oro en Chile, denominada Salares Norte, en la Región de Atacama.
La inversión de US$ 2.100 millones marcó un hito porque fue el primer proyecto aurífero construido desde cero en Chile (campo verde como técnicamente se llama) de la última década. Además, sus entregas incrementarían en un 25% la producción nacional del metal oro, para volver a colocar al país entre los 20 mayores productores de oro del mundo, algo que no ocurría desde 2016.
La apuesta sudafricana coincide además con el actual boom del precio del oro, que ha alcanzado niveles nunca antes vistos, lo que ha generado una enorme inyección de recursos para la compañía.
De hecho, los resultados financieros de Gold Fields, publicados el jueves, muestran que su producción aumentó un 18%, hasta 2.438 millones de onzas de oro equivalente gracias a las 397 mil onzas aportadas por Salares Norte, que estuvieron por encima de su previsión de entre 325 mil y 375 mil. La compañía generó a nivel global un flujo de caja libre ajustado de US$ 2.970 millones, casi cinco veces el de 2024, debido a los US$ 808 millones provenientes de la operación chilena, que la convirtió en el principal contribuyente de sus nueve operaciones en el mundo.
Exultante tras anunciar estos resultados, el director general de Gold Fields, Mike Fraser, destaca el aporte de Chile, que superó todas las expectativas. Y del que, dice en una entrevista vía telemática desde su sede en Sudáfrica, esperan aún más.
¿Cuál es la meta de producción de Salares Norte para 2026?
-Para 2026 pronosticamos entre 525 mil y 550 mil onzas de oro en Salares, por lo que vamos a ver otro aumento importante.
En términos financieros, ¿cuándo el proyecto amortizará su inversión? ¿Y cuándo empezará la empresa a obtener beneficios netos?
-Estamos en un momento extraordinario para los precios del oro y la plata. Y Salares Norte también produce plata. Entonces, a fines de 2025, solo Salares Norte entregó más de 800 millones de dólares en efectivo libre. Entonces, si tenemos una inversión de capital de 2.100 millones de dólares, a precios actuales esperamos que la inversión se recupere por completo en 2026.
Salares Norte resultó mejor de lo esperado…
-Me gustaría agregar que esto es lo que debemos reconocer: lo único de Salares Norte es un muy buen contenido en calidad ley oro. Es realmente extraordinario y somos muy afortunados de poder realizar este proyecto dentro de un entorno de precios extraordinario.
Luego de que Salares Norte fuera el gran impulsor de la caja de la compañía en 2025, ¿cuáles son las proyecciones en términos financieros para esta operación en 2026?
-Si se mira el flujo de caja de 2025, Salares Norte tenía caja libre de más de US$800 millones con una producción de 397 mil onzas. Este año serán entre 525 y 550 mil. Y si los precios del oro se mantienen, espero que contribuya aún más significativamente a Gold Fields.
Precisamente, el lanzamiento coincidió con este auge del precio del oro. ¿Hicieron algo para que pudiera encajar en esta escalada? ¿Se retrasaron un poco para hacer la fila o fue solo una coincidencia?
-Jajaja (risas), es una gran pregunta y la voy a responder con sinceridad. Podemos comentar que este proyecto en realidad tiene dos años de retraso respecto a su cronograma inicial. Nos hubiera encantado producir esto antes. Afortunadamente, el valor del proyecto aumentó debido a este retraso, pero ahora estamos capturando mayor valor de lo que producimos debido a los precios más altos. Pero eso no era parte del diseño.
Sobre permisos y cambio de gobierno
En el proceso de construcción de Salares Norte, ubicado a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar, Gold Fields tuvo que lidiar con condiciones climáticas adversas que incluso provocaron que sus instalaciones de producción se congelaran, así como indicaciones de autoridades ambientales que se enfocaron en un problema particular: la reubicación de las comunidades de chinchillas que habitaban alrededor de la mina, lo que generó incluso objeciones de la Superintendencia del Medio Ambiente y tribunales ambientales, a mediados de 2024.
¿El retraso de dos años del proyecto Salares Norte estuvo relacionado con decisiones de las autoridades o problemas de permisos?
-No, probablemente fueron goles en propia puerta. Tuvimos dificultades para desarrollar el proyecto según el cronograma original. Enfrentamos desafíos con la pandemia de Covid, lo cual fue una experiencia de aprendizaje para nosotros. También enfrentamos desafíos en 2024. Pero lo único que puedo decir es que muchos de los permisos se entregaron y estuvieron bien hechos.
¿Y el problema de las chinchillas?
-Una cosa que recibe mucha atención es la de las chinchillas, que estamos manejando como parte de nuestras actividades mineras, y también es una nueva oportunidad de aprendizaje para nosotros y muchos otros. Porque hay muchos científicos que también están trabajando en ello.
Quiero decir, en general, ¿no tuvo problemas con el gobierno actual?
-Una cosa que sé sobre Chile es que tiene un proceso de permisos muy sólido. Siempre estaría a favor de simplificar y hacer más eficientes los procesos. Porque, al final, a la sociedad le viene bien tener una industria fuerte. Pero Chile es un distrito minero muy atractivo y sería el primer lugar donde iríamos a avanzar con proyectos. No es que sea fácil obtener permisos, porque hay que pasar por procesos robustos. Pero no es peor que cualquier otra jurisdicción. Pero hay margen de mejora, absolutamente.
Chile vive un cambio de gobierno, pasando de izquierda a derecha. ¿Qué espera de esta nueva administración?
-A través de décadas, Chile ha sido considerado un distrito minero súper atractivo. La primera vez que fui a Chile fue hace 25 años, y si pienso en el desarrollo social, económico y de calidad de vida en Chile, diría que mucho de eso se debe a las contribuciones de la industria minera. E independientemente de los cambios de gobierno, es algo de lo que estar orgullosos. Vemos cambios en el gobierno de vez en cuando y una cosa que es fuerte en Chile son las instituciones y el apoyo general a la industria minera. Entonces, lo que hemos visto de este gobierno es un apoyo aún mayor al progreso de la industria y a una industria responsable. Entonces creo que tiene los equilibrios necesarios.
¿Cuál es su opinión sobre el sistema tributario en Chile para la minería, que además de la tasa corporativa del 27% agrega una regalía, teniendo en cuenta que el nuevo gobierno ha planteado la posibilidad de reducir impuestos?
-Soy liberal en materia de impuestos y creo que la economía chilena ha hecho posible un entorno propicio para la industria minera. Chile ha sido competente en ese entorno y atrae buena parte de la inversión, desde la exploración hasta la explotación, y eso se debe a que tiene un régimen competitivo. Si pienso en otros países donde operamos, no es lo mismo. Y por eso, cuando pensamos en lugares como Chile, siempre es el primer lugar al que nos gustaría ir, porque sabemos que es un lugar estable, con un buen conocimiento de la minería, con buenas instituciones, y sabemos que vamos a tener estabilidad y retornos en el largo plazo. Es lo único que uno quiere.
Proyectos en el pais
Dice que en el caso de tomar una decisión de inversión, el primer país en el que piensan es Chile. En ese sentido, ¿cómo han avanzado los proyectos de exploración Santa Cecilia y Horizonte?
-Si se piensa en Salares Norte, para nosotros es muy importante buscar más recursos para seguir desarrollando ese activo. Todo lo que necesitamos es sumar. Entonces, en Horizonte (ubicado alrededor de Salares Norte) estamos gastando una cantidad importante de dinero, y esa es una prioridad a corto plazo, además de más exploración alrededor de Salares Norte. Y también estamos muy entusiasmados con Santa Cecilia (ubicada más al sur, en el cinturón de Maricunga), donde estamos trabajando con Torq Resources. Este año adquiriremos una participación mayoritaria en ese activo. Y si miramos los resultados de las perforaciones, han sido muy atractivos. Ahora estamos pasando a otra fase de ese proyecto. Además, hemos identificado varias otras oportunidades de exploración que también queremos aprovechar para su desarrollo. Y eso es muy emocionante.
¿Cuánto está invirtiendo hoy en exploración y cuánto significaría adquirir la participación mayoritaria en Santa Cecilia, el joint venture con Torq?
-Vamos a incrementar nuestra participación a medida que la vayamos desarrollando. Pero allí hay una inversión de unos 12 millones de dólares. Y vamos a invertir alrededor de 20 millones de dólares en perforaciones alrededor de Salares Norte en 2026.
El mercado del oro
En cuanto a los movimientos del mercado del oro, ¿cuáles son sus proyecciones de precios basadas en las condiciones actuales de oferta y demanda?
-Las condiciones que se están dando y que han resultado en este precio del oro son algo que no volveremos a ver en otro momento. Obviamente, esto tiene que ver con la incertidumbre geopolítica, ya que seguimos viendo mucha incertidumbre y preocupación. Además, niveles muy bajos de crecimiento y una demanda muy fuerte por parte de los bancos centrales, especialmente de China, India y Europa, a medida que la gente busca alejarse del dólar y de los bonos del Tesoro estadounidense.
¿Cree que este boom, con los precios actuales, se mantendrá en el tiempo? ¿Por cuánto tiempo?
-Hay que entender que el oro sigue siendo un commodity cíclico. Por cierto, existe un gran potencial para que el oro y la plata se mantengan en estos niveles durante algún tiempo. Pero deberíamos ver un retorno de los precios del oro en un entorno global más benigno. En cualquier caso, creo que el listón de precios es más alto que antes. Y esto también se aplica al cobre, donde vemos que los precios se mantendrán bastante fuertes durante un tiempo. Estamos en una buena posición y esperamos poder ofrecer buenos rendimientos en los próximos años. Creo que habrá mucha volatilidad en el entorno de precios, pero con una base mucho más alta.
