El precio del litio está lejos del auge que experimentó en 2022. Pero el volumen de ventas de minerales críticos para la electromobilidad aumentó nuevamente en el último año a las tasas cercanas a las de ese momento. Esto se refleja en las cifras que Corfo recopila en las operaciones que desarrolla SQM y Albembar en sus pertenencias en el Salar de Atacama.
De acuerdo con lo que informó la agencia estatal, durante 2024 las ventas totales de litio alcanzaron 273 mil toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE). La cifra marca un aumento del 24% en comparación con lo que se observa en 2023, que es equivalente a un aumento total de 54 mil toneladas entre un año y otro.
La cantidad adicional en el volumen de ventas revela un ritmo similar al visto en 2022. En ese año, según las mismas cifras de la agencia estatal, hubo un aumento en 57 mil toneladas. Por lo tanto, 2024 es parte del segundo año con el mayor aumento en el volumen de litio que se vende del único depósito productivo en Chile.
Y en el total, es la cifra más alta de la historia y que casi duplica las cifras de hace cinco años. En 2020, ambas compañías informaron ventas de 111 mil toneladas, divididas en 71 mil para SQM y 40 mil a Albembarle. Al año siguiente aumentó a 153 mil y en 2022 por primera vez excedieron 200 mil toneladas.
SQM crece; Albembarle bajo
El crecimiento vino de la mano de SQM. La compañía minera privada chilena, vinculada al grupo Pampa, explicó el 83% de las ventas totales, con 226 mil toneladas lCE. Según las cifras de CORFO, la empresa aumentó sus ventas anuales en un 33%.
Pero en los informes enviados a la Comisión para el Mercado Financiero (CMF), SQM menciona que las ventas de litio en 2024 alcanzaron 205 mil toneladas métricas de LCE, un aumento del 21% en comparación con 2023. Por supuesto, la cifra incluye aproximadamente cuatro mil toneladas métricas de LCE del monte Holanda, ubicado en Australia.
Es decir, el total del Salar de Atacama bordearía las 199 mil toneladas. Para 2025, la empresa espera aumentar sus volúmenes de ventas en un 15% en comparación con 2024, incluidos “aproximadamente 10 mil toneladas métricas de LCE de la Operación Monta Holanda”, dijo la compañía en marzo.
El caso de Albemarle hace una diferencia aún mayor que su rival. Según los datos de Corfo, su rendimiento en el volumen de ventas registró Una caída del 6%, hasta 47 mil toneladas de LCE. Esto a pesar del hecho de que la compañía ha informado un aumento en la producción del Salar de Atacama, donde se embarcó en una extensión que llevaría su capacidad a 85 mil toneladas por año. La diferencia podría obedecer lo que las dos compañías deben informar a CORFO: ambas pagan un canon por alquiler por tonelada, pero dependiendo del precio pagado a cada compañía por un tercero no relacionado, es decir, un cliente final fuera del grupo.
De hecho, en su informe anual, Albembarle Corporation declara que en 2024 la producción de litio del Salar de Atacama alcanzó las 13 mil toneladas métricas de litio metálico, lo cual es equivalente a algunos 69 mil toneladas de carbonato de litio. Al comparar con 2023, la producción creció un 30%.
Además, estas cifras podrían reflejar estrategias de gestión diferenciadas en Inventarios De cada compañía, esperando mejores momentos de marketing, dada la fuerte disminución del precio internacional del litio. O una brecha entre lo que se produce y lo que se vende: por ejemplo, en el cuarto trimestre del año pasado 2024, según los datos de Corfo, SQM vendió 68 mil toneladas de LCE LCE, pero en sus informes informó que produjo un registro de 58 mil toneladas. Una diferencia de 10 mil toneladas.
Los pagos caen por precio más bajo
Otra de las cifras reportadas por Corfo con respecto a las operaciones de SQM y Albembarle son los pagos realizados por ambas compañías. Es que cada empresa debe entregar porcentajes de sus ventas de acuerdo con una escala que comienza en 6.8% y alcanza el 40% marginal cuando el precio del litio excede los US $ 10,000 por tonelada.
Pero los valores del litio estaban por debajo de esa barrera para 2024. Específicamente, en el tercer y cuarto trimestre el precio cayó de los US $ 10,000 por tonelada. Y eso tuvo su correlación en los pagos a Corfo. Según las cifras, los pagos se contaron en el año US $ 472 millones, a 83% menos Ese US $ 2,764 millones de 2023. Del total, US $ 339 millones provino de los pagos realizados por SQM y US $ 133 millones, de Albemarle.
Sin embargo, como en las cifras de ventas, los números no coinciden completamente con lo que informan las empresas. SQM detalló en sus estados financieros de 2024 que los derechos de Corfo agregaron US $ 432 millones durante todo el año. Esta fue una disminución de US $ 1,475 millones entre un año y otro. Según Corfo, esa disminución es de US $ 1,426 millones.
Mientras tanto, Albemarle no detalla en sus saldos globales dicha cantidad.
