Como mil árboles: chilenos crean pintura usando nanotecnología que imita la fotosíntesis

En Chile la silicosis es un problema de salud pública porque es incurable y progresiva. Un estudio publicado en 2015 en la Revista Chilena de Enfermedades Respiratorias estimó 440.801 trabajadores potencialmente expuestos a ella, y también resaltó que quienes se encuentran bajo vigilancia médica son menos del 10% de los estimados en peligro potencial.

Un grave problema que se da sobre todo en la minería debido a la contaminación del aire. Esto se debe al polvo y gases respirables suspendidos en las operaciones mineras, que contienen partículas muy finas que, al ser inhaladas, pueden llegar al tejido pulmonar y causar cicatrices permanentes, provocando problemas respiratorios, tos persistente, fiebre y dolor torácico, produciendo silicosis. lo que aumenta el riesgo de tuberculosis y cáncer de pulmón.

Con el objetivo de solucionar este problema nació la startup Photio en 2017, cuando Matías Moya y Jaime Rovegno, ingenieros civiles en minas del Laboratorio de Innovación Minerometalúrgica (LIMM) de la Universidad de Chile, querían encontrar una manera de reducir el peligro de inhalar aire contaminado en las actividades mineras. se unió al equipo Constanza Escobar Ingeniero Civil Químico de la Universidad de Chile. Los tres procedían del mundo de la minería y eran conscientes de la magnitud de esta contaminación.

“El problema del aire contaminado en la minería es el escenario más hostil de contaminación, no solo de polvo, sino también de gases, es un problema muy amplio. Buscábamos resolverlo de una manera innovadora que fuera fácil de implementar. Queríamos emprender e impactar en la sociedad. No sabíamos cómo, ni si era factible, pero queríamos que fuera posible implementarlo de forma práctica”, reconoce. Matías Moya, CEO de Fotio.

Plantar árboles o arbustos en las minas fue una de sus primeras ideas. Esto podría aprovechar el proceso natural de fotosíntesis que absorbe pequeñas partículas y gases en suspensión.

“Pero rápidamente nos dimos cuenta de que no era factible”, Moya dice. Sin embargo, esa primera aproximación los inspiró a buscar formas de replicar ese proceso natural para obtener los beneficios descontaminantes.

El siguiente movimiento de Photio fue buscar una solución a través de la nanotecnología. El área no era la especialización del equipo, “pero ahora somos expertos”, Moya cuenta el aprendizaje y la investigación que desarrollaron, desde entender qué eran las nanopartículas y cómo funcionaban, hasta aplicarlas en una solución práctica.

En 2020, comenzaron a experimentar y probar sus hallazgos con diferentes contaminantes. Proceso de ensayo y error, que realizaron en casa, sin prisas, con el que lograron crear un aditivo de nanopartículas al que llamaron Photio, único en el mundo que gracias a un proceso químico desencadenado por la radiación UV (natural o artificial), descompone los contaminantes ambientales en compuestos no tóxicos.

El aditivo es un líquido que se basa en la nanotecnología y que purifica el aire alrededor del lugar donde se implanta. “No queríamos competir con los árboles, queríamos capturar gases contaminantes y aprovechar la radiación solar para eso. Y lo logramos”, dice Matías.

Si bien inicialmente idearon el aditivo para hacer láminas y cubrir superficies, luego consideraron separar el ingrediente activo de un producto para una aplicación más flexible, y “Independiente de la pintura, esto la transforma en una pintura descontaminante.

Ahí es donde comenzó el primer producto, un aditivo para pintura que se puede replicar con diferentes materiales como hormigón, asfalto o para transformar cuero sintético. Existen millones de alternativas para transformar estos materiales o superficies en elementos inteligentes capaces de generar un impacto positivo en el medio ambiente”, explica Moya.

La aplicación de descontaminación del aditivo es mucho mayor que el sector minero. Una necesidad creciente en Chile donde 10,8 millones de personas viven en áreas declaradas latentes o saturadas por material particulado fino (PM2.5), según el Sexto Informe sobre el Estado del Medio Ambiente 2021 del Ministerio del Medio Ambiente.

Una empresa especializada en pintar canchas de tenis fue la primera en apostar por la tecnología. Pintaron un campo, que equivale a 500 m2, es decir, mil árboles maduros. También han generado instancias de colaboración con el Ministerio del Medio Ambiente, el Ministerio de Vivienda y el programa Construye 2025.

El equipo ha recibido múltiples premios, a los que recientemente ha añadido el galardón Mejor Emprendimiento de Base Científico-Tecnológica de Chile (EBCT) en la VI versión de los Premios Transferencia Tecnológica, que entregan el Ministerio de Ciencia, Corfo y la Red de Gestores Tecnológicos de Chile.

Una de las iniciativas en las que participará el innovador producto es la que encabeza una firma deportiva que, con el fin de fomentar el deporte, remodelará seis canchas vecinales en las comunas de Quinta Normal, La Florida, La Cisterna, Independencia, Renca y Cerrillos. .

Todas las canchas intervenidas serán remodeladas con pintura que contiene fotio, aditivo cuyas propiedades al contacto con el sol simulan el proceso de fotosíntesis y purifican el airepor lo que las seis canchas simulan el trabajo de alrededor de 1.000 árboles maduros.

En este proyecto, el aditivo se aplicará directamente al piso de las canchas a través de la pintura utilizada. ¿Cómo funcionará? Se compra un galón comercial de pintura y se le agrega el aditivo, “y al usar esta pintura directamente en una pared, en este caso en el piso, transformamos el piso en un purificador de aire”, explica Moya.

La purificación se hace en replicar el proceso de fotosíntesis que realizan las plantas y los árboles, “y de esta manera generamos impacto”.

El aditivo desarrollado por Photio, descompone los gases contaminantes, como el monóxido de carbono y el metano, transformándolos en compuestos inertes (proceso fotoquímico). Un metro cuadrado pintado con esta nanotecnología equivale a la descontaminación de dos árboles maduros. De esta manera las paredes de casas y edificios se convierten en descontaminantes ambientales.

Si bien el aire contaminado y el aire limpio se ven igual, y es difícil que una persona aprecie directamente su diferencia, la startup, a través de las certificaciones y validaciones que ha realizado hasta la fecha con universales y laboratorios tanto en Chile como en el Extranjero han logrado validar el impacto de esta tecnología.

el aditivo también funciona en interiores. De hecho, la startup está realizando implementaciones subterráneas, ya que trabaja con radiación natural “que sería el sol o las sombras y por otro lado la radiación artificial, que es cualquier tipo de luz que activa el componente activo de Photio”.

Moya destaca que están transformando infraestructuras de uso común, como plazas, carreteras o juzgados, en elementos que mejoran la vida de las personas a través de la nanotecnología, purificando el aire. “Estamos colaborando con grandes empresas para transformar nuestra forma de entender la sostenibilidady cómo podemos resolver el problema de la contaminación”.

En 2020, Photio participó en Know Hub Ignition, un programa de apoyo a la formación y maduración de empresas de base científico-tecnológica, desarrollado por Know Hub. “Buscamos hacer el vínculo entre el desarrollo y la parte comercial, entre la parte científica y la comercial. Sabíamos bien lo que era I+D, pero todavía estábamos lejos de la parte comercial”, dice Matías.

Gracias al programa lograron entender lo que buscaban los clientes. Saber explicar la tecnología de forma sencilla. Y acercarse a un mercado gigante como el norteamericano, porque cuenta con mentores internacionales gracias a los cuales avanzan en la certificación en Estados Unidos. “La Universidad de California Riverside, socio estratégico de Know Hub, es ahora nuestro socio estratégico en Estados Unidos”, destaca Moya.

Los EBCT se caracterizan por ciclos de desarrollo complejos, marcados por aspectos técnicos, regulatorios, de propiedad intelectual y financieros, entre otros, explica Fernando Venegas, gerente de transferencia de tecnología de Know Hub, lo que impacta directamente en el tiempo requerido para llegar al mercado, que generalmente es más largo.

“La mayoría está formada por perfiles muy cualificados desde el punto de vista técnico (maestría y/o doctorado), pero con muy poca experiencia comercial y desarrollo de nuevos negocios. Teniendo en cuenta estas características, el acompañamiento en las etapas iniciales es determinante para el éxito futuro que puedan tener”, destaca.

Este acompañamiento debe ser muy personalizado, dice Venegas, y con una mirada multidisciplinaria, donde se debe analizar el emprendimiento desde una perspectiva técnica, estratégica, financiera y comercial, “ya ​​que pueden fallar por diversos factores, como un error en la validación. de la tecnología, un mal diseño de una estrategia de propiedad intelectual y, sobre todo, por problemas de team building”.

El director ejecutivo de Photio destaca estas iniciativas que fortalecen a EBCT: “Te acompañan, te asesoran, son muy empáticos y como emprendedor eso lo valoras mucho. Chile tiene muchos fondos dependiendo de la estructura de desarrollo, fondos no faltan, lo que falta son socios estratégicos que realmente te ayuden a crecer dependiendo de la etapa en la que te encuentres”.