La misión Hera de la ESA ha completado la primera maniobra crítica en su viaje al sistema binario de asteroides Didymos desde su lanzamiento el 7 de octubre.
El 23 de octubre, Hera encendió sus tres propulsores de control orbital durante 100 minutos, iniciando su primera maniobra en el espacio profundo y cambiando su velocidad en aproximadamente 146 m/s.
El 6 de noviembre, la nave espacial realizó una segunda combustión que duró 13 minutos. con el objetivo de brindar un impulso adicional de unos 20 m/s.
Juntas, estas quemaduras han puesto a Hera en una trayectoria que permitirá una asistencia gravitatoria en Marte en marzo de 2025.
Mientras que el 21 de noviembre está prevista otra maniobra de corrección mucho menor, de unas pocas decenas de cm/s. para afinar la trayectoria para el próximo sobrevuelo a Marte.
Hera está en un viaje de dos años al sistema binario de asteroides Didymos, donde analizará los resultados del primer experimento de deflexión de asteroides realizado por la humanidad, Informes de la NASA.
La reciente maniobra en el espacio profundo se programó cuidadosamente para preparar a Hera para una asistencia gravitacional en marzo de 2025 que acortará el tiempo de viaje a Didymos. El impulso gravitacional de Marte ahorrará sustancialmente combustible a la misión y permitirá a Hera llegar a los asteroides meses antes de lo que hubiera sido posible de otra manera.
Hera también utilizará el sobrevuelo a Marte para algunas actividades científicas. Los equipos de la ESA han diseñado una trayectoria que permitirá a la nave sobrevolar Deimos a una distancia de sólo 300 km antes de pasar por Marte, ofreciendo una oportunidad única para estudiar esta pequeña y misteriosa luna marciana.
Hera realizará una segunda maniobra en el espacio profundo en febrero de 2026, antes de que una serie de maniobras de encuentro entre octubre y diciembre de 2026 lo acerquen a los asteroides.
En Didymos, Hera comenzará su misión para responder varias preguntas: ¿Cómo y por qué se forman los sistemas binarios de asteroides? Cuando la misión DART de la NASA impactó la luna Dimorphos de Didymos en 2022, ¿Dejó un cráter o cambió la forma de todo el asteroide? ¿Cuál es la estructura interna de Dimorphos?