Fue reparado meticulosamente. Para mal o para mal, ahora su poder serviría a Chile. Luego de ser capturado por la Armada, y con la muerte de su comandante, Miguel Grau, el 8 de octubre de 1879 frente a Punta Angamos, el monitor Huáscar pasó a formar parte de la selección nacional. Sin embargo, había sufrido daños considerables tras el fragor de la batalla que lo enfrentó a los acorazados chilenos. Cochrane y Blanco encalado. Así que la primera tarea de los regatistas chilenos, una vez en posesión del brillante trofeo, fue prepararlo. “Fue llevado a Valparaíso donde fue reparado durante los meses de noviembre y diciembre de 1879 y enero de 1880″, señala Culto el historiador Rafael Mellafe, especializado en historia militar.
En el puerto principal, el monitor recibió un notable recauchutado. “La artillería fue reforzada con dos cañones de retrocarga de 40 libras, sistema Armstrong, cuyo alcance era de seis a siete mil metros, lo que ponía al ex monitor peruano en condiciones de impactar piezas de ánima lisa a distancia, con alcance de tres mil quinientos metros, que guarnecían los fuertes de Arica y Callao”; señala el historiador Gonzalo Bulnes en su libro clásico Guerra del Pacífico.
Luego del primer año de guerra entre Chile y los aliados Perú y Bolivia, nuestro país ya había tomado la provincia boliviana del Litoral (con Antofagasta como ciudad principal) y el departamento peruano de Tarapacá. A fines de 1879, el gobierno de Aníbal Pinto estudiaba cómo continuar las acciones. “Con la toma de Tarapacá se pensó que se podía llegar a algún tipo de arreglo que nos llevara a la paz”, dice Mellafe. Sin embargo, a finales de diciembre de 1879, tanto en Perú como en Bolivia, los presidentes fueron depuestos mediante golpes de Estado y tomaron el poder Nicolás de Piérola, en Perú, y Narciso Campero, en Bolivia. “Ambos dirigentes quisieron continuar con la guerra y por eso comenzaron a concentrar tropas en el eje Arequipa – Tacna y Arica”.
Ante esta situación, Chile decidió tomar medidas e invadir la zona inmediatamente al norte de Tarapacá: el Departamento de Moquegua (que incluía Moquegua – Tacna y Arica). El objetivo principal del operativo -señala Mellafe- era “destruir las fuerzas combinadas peruano-bolivianas que se encontraban allí”. Como primer punto se decidió bloquear a Arica. ¿Porque? “Arica es el puerto natural de toda la zona de Tacna, y a través del cual se reforzó el contingente de esa ciudad. Por lo tanto, era necesario impedir el acceso por vía marítima desde el norte del Perú”, afirma Mellafe.
Así, ya reparado, el Huáscar -con bandera chilena- se sumó al bloqueo. “En febrero de 1880 Arica ya estaba siendo bloqueada por barcos chilenos y el 24 el Huáscar bajo el mando del capitán de fragata, Manuel Thomson, para aliviar el Cochrane Necesitaba algún tipo de mantenimiento. Él Huáscar Llegó recién reparado desde Valparaíso. Un día después llegó la cañonera. Magallanesal mando de Carlos Condell. De esta manera se impidió el suministro de pertrechos y pertrechos de guerra desde el norte hacia Tacna”, afirma Mellafe.
Poco conocido después, lo cierto es que la gloria naval de Manuel Thomson le había pasado de largo, sin llegar a ser nunca protagonista. “Era un destacado oficial de la Armada de Chile”, dice Mellafe. Un aspecto bastante desconocido de su vida fue que en 1863 recibió el encargo de realizar un estudio hidrográfico de la cuenca del Bío Bio. También lo vemos embarcado en la corbeta. Esmeralda (al mando de Juan Williams Rebolledo) para la Batalla de Papudo el 26 de noviembre de 1865 donde fue capturada la goleta virgen de covadonga en el marco de la guerra contra España”.
Al comienzo de la Guerra del Pacífico, parecía que Thomson tendría un papel más protagónico. Pero los avatares del destino quisieron algo más. Rafael Mellafe lo explica: “Thomson estaba a cargo de la Esmeralda, pero el 15 de mayo de 1879 Juan Williams Rebolledo lo puso al mando de la corbeta abtao por el fallido asalto al Callao, que dejó a Arturo Prat en la Esmeralda. El plan era que el abtao Fue utilizado como barco bombero dentro del puerto peruano para destruir los barcos de ese país que, se pensaba, se encontraban allí. La expedición de Williams al Callao fue un completo fracaso mientras Prat y Condell se cubrieron con el manto del heroísmo y la victoria el día 21 de mayo de 1879.
Cuando los nombres de Prat y Condell se hicieron conocidos por el público, esto le hizo ruido a Thomson. “Algunas crónicas sugieren que esto afectó la psique de Thomson, ya que la gloria se le escapó y lo convirtió en un hombre imprudente”, dice Mellafe. La verdad es que Thomson siempre fue un poco valiente por sus acciones y estaba, no sé si herido es la palabra, porque su antiguo barco, el Esmeralda “Tuvo un acto de combate épico bajo el mando de un oficial mucho más joven que él”.
Por ello, en la cálida madrugada del 27 de febrero de 1880, alrededor de las 8:30 de la mañana, Thomson abandonó su rol dentro del bloqueo de Arica para provocar el combate contra las fuerzas terrestres peruanas, cerca de la Isla del Alacrán. Allí, en una arriesgada maniobra, el capitán se enfrentó a una enfurecida guarnición peruana que estaba decidida a hundir el barco. Huáscar. “Los fuertes rompieron el fuego al unísono, respondiendo a la provocación del Huáscar, que permaneció en la zona de peligro durante tres cuartos de hora”, dice Bulnes.
Entonces, el Huáscar y el Magallanes Pusieron la mira en otro objetivo. A las 11:00 de la mañana, desde el mar, los vigías del barco divisaron un tren procedente de Tacna con destino a Arica, por lo que se acercaron a la costa para cañonear aquel convoy. Desde las baterías de la costa peruana, una granada impactó de lleno al Huáscar, causando estragos entre el personal. Aunque se logró el objetivo y el tren peruano fue hecho retroceder.
Sin embargo, faltaba algo más. A las 13.15, el monitor peruano Manco Cápac Entró en la rada dispuesto a afrontar la Huáscar y poner fin al bloqueo de Arica. Thomson, envalentonado, ordenó espolear el barco enemigo, tal como había hecho Miguel Grau con el Esmeralda, en Iquique. Sin embargo, la maniobra no se realizó con la velocidad requerida. “Los ingenieros del Huáscar no procedieron a ejecutarlo con la rapidez y energía que requería el caso. la maquina de Huáscar “No tenía suficiente presión”, dice Bulnes.
Esa lentitud hizo que Huáscar Quedó muy expuesto al fuego de su rival, que desató toda la furia de sus cañones contra el barco chileno. Ahí fue donde ocurrió la tragedia. uno de los proyectiles Manco Cápac Golpeó al capitán Thomson de lleno en el pecho. “Estaba literalmente pulverizado. De él sólo quedaron la cabeza y una parte del tronco. Sus miembros palpitantes cayeron al mar”, dice Bulnes.
Entonces, el teniente Valverde tomó el mando y retiró el Huáscar desde la línea de fuego. Por su parte, el Manco Cápac Se volvió hacia la costa. El combate había terminado sin que se rompiera el bloqueo chileno. Unas horas más tarde, Carlos Condell asumió el mando del Huáscar y enviado a la Magallanes a Ilo para dar aviso de la muerte de Thomson. Allí había desembarcado el Ejército de Chile la víspera y estaban presentes el Comandante General de la Escuadrilla, Contralmirante Galvarino Riveros Cárdenas y el Ministro de Guerra y Marina en Campaña, Rafael Sotomayor.
No sería la última acción del Huáscar con bandera chilena durante la guerra. Los que vinieron después los detalla Rafael Mellafe: “El 10 de abril de 1880, los barcos chilenos Blanco Encalada, Pilcomayo, Huáscar, Angamos, Matías Cousiño y los torpederos janaqueo y Guacolda Iniciaron el bloque del puerto del Callao. Para esa ocasión, el Huáscar, En un acto de abierta provocación, caminó frente a las fortalezas de ese puerto peruano alzando en su mástil una enorme bandera chilena”.
“El 22 de abril se realizó el primer bombardeo al Callao, realizado por el Huáscar, Pilcomayo y Vamos, centrándose principalmente en el Muelle y los fuertes. Este bloqueo duró alrededor de 9 meses hasta la caída de Lima el 17 de enero de 1881.