El mayor dolor de Bielsa en el fútbol: a 20 años del fracaso de Argentina en Corea-Japón

Cruzando la Cordillera de los Andes, el nombre de Anders Svenson El hincha visceral del fútbol trasandino no está muy contento. Evoca una de las grandes frustraciones en la historia de la selección argentina: llegar a un Mundial como firme candidato, pero tener que masticar el sabor amargo de una eliminación tan sorpresiva como temprana. El Mundial Corea-Japón 2002 significa uno de los dolores más profundos para la Albiceleste, pues lo dio todo para llegar a lo más alto de Asia. Y sucedió lo contrario.

Hace veinte años se llevó a cabo la primera Copa del Mundo en el continente asiático, que consagró a Brasil como pentacampeón y que tuvo una de las decepciones notables en Francia, porque venía defendiendo la corona y se fue en la fase de grupos, al igual que Argentina. El siguiente es el recorrido de un elenco configurado con futbolistas destacados y con un entrenador como Marcelo Bielsa que no pasa indiferente, que no cumplió con las expectativas. Han pasado dos décadas desde el gran fracaso de El Loco.

Las Eliminatorias Sudamericanas al Mundial 2002 tuvieron un plantel poderoso de principio a fin en la selección argentina. Terminaron el proceso en primer lugar, con 43 puntos en 18 partidos, 12 puntos más que el segundo, Ecuador. A un mes del torneo, los trasandinos ocupaban el tercer lugar del ranking FIFA, reflejando su momento destacado y su condición de candidatos. Tenían un equipo formidable: Germán Burgos, Roberto Ayala, Walter Samuel, Mauricio Pochettino, Javier Zanetti, Matías Almeyda, Juan Sebastián Verón, Diego Simeone, Juan Pablo Sorin, Ariel Ortega, Gabriel Batistuta, Hernán Crespo, Cristián ‘Kily’ González y más. .

Aunque suene paradójico, la abundancia terminó siendo un problema para Bielsa, por la cuantiosa riqueza que tenía el plantel argentino y por no poner a todos en forma, justo en un punto de madurez que les dio con razón el distintivo de candidato (varios brillaron en la élite europea). Además, con un entrenador convencido de su idea un punto relevante para la propuesta ofensiva.

Si bien en otras ediciones de los mundiales, Argentina tuvo suerte en los sorteos, en 2002 no corrió con eso. Cayó en el grupo F con Inglaterra, Nigeria y Suecia. El llamado “grupo de la muerte”. Algunas decisiones futbolísticas tomadas por el entrenador generaron ruido. Por ejemplo, en la proa. En las Eliminatorias, el titular número 1 fue el ‘Mono’ Burgos. Pero para el Mundial, el elegido fue Pablo Cavallero, que estuvo en el Celta de Vigo. Otro fue la inclusión en la lista final de Claudio Paul Caniggiaa los 35, que despuntaba en el Rangers de Escocia.

El 2 de junio fue el estreno, ante los africanos, en Ibaraki (todos los partidos fueron en Japón). Los de Bielsa ganaron 1-0, gracias a un cabezazo de Batistuta, tras un córner de ‘Brujita’ Verón. Comienzo alentador. El segundo partido fue el más complejo: contra Inglaterra. El 7 de junio, en el Sapporo Dome, la Albiceleste perdió 1-0, con gol de penalti de David Beckham. Con tres puntos en la bolsa, Argentina se vio obligada a vencer a Suecia para avanzar a los octavos de final.

El 12 de junio, Miyagi recibió una final. Y ya se escuchaban voces críticas desde la ácida prensa trasandina, que pedía juntar a la dupla Batistuta-Crespo, ante la necesidad de ganar. Bielsa no renunció a sus convicciones y mantuvo el dibujo 3-4-3, con Bati como delantero centro, apoyado por ‘Burrito’ Ortega y ‘Piojo’ López.

En el minuto 59, una falta de Svensson se cuela en la portería de Cavallero y pone el 1-0 para los suecos. Alarma encendida y ruidosa, porque Argentina se quedó afuera. Bielsa metió las manos en el equipo, pero sin negociar su posición, porque entró Crespo por Batistuta. Sin doble 9. Ortega recurrió a su viejo truco de exagerar una falta y le cobró penal cerca del final. Falla el 10, pero Crespo captura el rechace (obviamente invadiendo el área) para poner el 1-1. No había tiempo para la épica. Los jugadores se derrumbaron en el campo. Su cara lo decía todo. Una frustración inconmensurable.

Como era evidente, Marcelo Bielsa tuvo que enfrentar el fracaso de la selección argentina. “El fútbol tiene la opción de que no siempre gana el que es mejor. Creo que fuimos el mejor equipo del grupo. Merecimos ganar cómodamente contra Suecia, merecimos un mejor resultado que el que obtuvimos contra Nigeria y no merecimos perder contra Inglaterra… El fútbol también tiene la opción de que el que es mejor no necesariamente gana” , declaró el estratega.

No quitó una palabra que es difícil de asimilar en el deporte. “Ha sido un fracaso porque estábamos en condiciones de obtener más de lo que obtuvimos. Ahora bien, tampoco me parece justo no acompañar el análisis con muchos otros aspectos positivos. No hay duda de que fueron el mejor equipo del grupo”, añadió.

Pese al golpe, el DT fue ratificado por Julio Grondona, jefe de la AFA. Posteriormente, Bielsa llegó a una final de la Copa América (2004) y ganó el oro olímpico en Atenas. Y en medio de las Eliminatorias de Alemania 2006, salió del banquillo argumentando “falta de energía”. Pero esa es otra historia.