El telescopio más grande del hemisferio sur: histórico observatorio abre sus puertas al público

Instalado en la cumbre del Cerro San Cristóbal desde 1903 por el Observatorio Lick de la Universidad de California, el Observatorio Histórico Manuel Foster fue considerado durante décadas el telescopio más grande del Hemisferio Sur. Declarado Monumento Histórico en 2010 por el Consejo de Monumentos Nacionales, no solo fue la primera edificación en ocupar este conocido cerro capitalino, sino que permitió importantes avances en la astronomía de la época.

Ahora, y tras rescatar sus espacios, el observatorio abrirá sus puertas, gracias a un acuerdo entre la Instituto de Astrofísica de la Universidad Católica y del Parque Metropolitano de Santiago. Las visitas para el público en general comenzarán paulatinamente con miras a una apertura permanente, comenzando con una marcha blanca que sale el próximo domingo 26 de junio -entre las 10:00 y las 16:30 horas-, mientras que también se ofrecerán visitas guiadas a las escuelas algunos días a la semana.

El ingreso al observatorio, que se realiza por el acceso Plaza México, en la estación Cumbre, para este día tan especial tendrá un costo de $1000 pesos para adultos, incluyendo un souvenir de regalo (niños y adultos mayores con acceso gratuito). Grupos de estudiantes de astronomía harán de monitores y conducirán las visitas, explicando parte de la historia y funcionalidad de este histórico telescopio, que fue clave para poder medir la velocidad a la que se mueve el Sol por la Vía Láctea, permitió el estudio de estrellas hasta veinte veces más masivas que la nuestra, presenció eclipses solares y sirvió para investigar el paso del cometa Halley en 1986 y al año siguiente la supernova 1987 en la Gran Nube de Magallanes.

Espacios como la cúpula de la cúpula del observatorio en la que se ubica el telescopio, o la sala de revelado, donde aún se conservan antiguos hornos utilizados para aumentar la sensibilidad de las placas fotográficas, podrán ser conocidos por el público. El recorrido recorre más de cien años de historia, desde la llegada del observatorio a Chilehasta que en la década de los años 30, la Pontificia Universidad Católica recibe el telescopio como donación del político y profesor de esta casa de estudios, Manuel Foster Recabarren, de quien toma su nombre.

Durante las siguientes décadas el observatorio se mantuvo activo realizando importantes descubrimientos. En la década de 1940, por ejemplo, el estudio de estrellas 20 veces más masivas que el Sol (las llamadas variables Beta Cephei), permitió que se usaran como “velas” estándar para determinar con precisión las distancias en el Universo cercano. En 1958 se registró un eclipse solar total, cuyas fotografías aún se conservan en el Foster.

A mediados de la década de 1990, el rápido crecimiento de Santiago, así como el aumento progresivo del acceso a los grandes y modernos observatorios del Norte por parte de los astrónomos de la UC, disminuyeron la frecuencia de las observaciones en el Foster, que volvió a dejar de operar en 1995.

Durante los años siguientes sólo permaneció abierto en fechas especiales como Día del Patrimonio. En la última conmemoración patrimonial realizada este 2022 con actividades presenciales en todo el país (los días 28 y 29 de mayo), el Observatorio Foster fue reabierto luego de varios años cerrado por la pandemia, recibiendo visitas masivas del público que asistió a la Parque Metropolitano: más de 2.500 personas acudieron a visitarlo los dos días que duró la celebración.

En esta nueva etapa el Observatorio Foster se utilizará principalmente con fines educativos y de divulgación científica, permitiendo explicar diversos fenómenos astronómicos, como tránsitos, eclipses, planetas del Sistema Solar y sus lunas, la Luna de la Tierra y satélites artificiales. “Invitamos a escuelas y público en general a descubrir este fascinante pasado, que hoy nos convierte en el país con los mejores observatorios del mundo. Un viaje en el tiempo, donde podrán conocer los primeros pasos de la astronomía en Chile, los grandes logros astrofísicos de este observatorio y toda la ciencia relacionada”, concluye. Tomas Pucciaprofesor de astronomía y jefe de divulgación del Instituto de Astrofísica UC e investigador del CATA.