Entre acantilados y riscos: descubren misteriosa especie en Juan Fernández

El sándalo, un árbol nativo de la zona, fue visto por última vez en Juan Fernández en 1908 por el naturalista Carl Skottsberg, hace más de un siglo. Es una especie catalogada hasta ahora como extinta.

Pero un grupo de investigadores, científicos y escaladores de la Fundación Endemic, liderados por Lukas Mekis, trabajan en la isla Alejandro Selkirk, en Juan Fernández, con tecnología de punta para encontrar a la enigmática especie.

Esta es una muestra de la importancia que tienen y han tenido algunas especies de flores y plantas en el país a lo largo de la historia. Muchos de estos hoy extinguidos o en peligro de extinción.

Pese a que la pandemia de la Covid-19 ha postergado los planes de búsqueda, el mismo grupo de trabajo encontró otra especie endémica de la isla, en uno de los viajes realizados.

Es sobre centaurodendron schilerii, correspondiente al espécimen descubierto en la misma isla y archipiélago, 848 km al oeste de Chile continental. Debe su nombre al guardaparque que vio la especie en 2009, Ramón Schiller, quien desde hace 40 años se dedica a la conservación de especies en peligro de extinción en el Parque Nacional.

A esta nueva planta le pusimos su apellido, “ya ​​que era el guardaparques que más recorría la isla en busca de especies”, dice Mekis.

La muestra que ratificó el hallazgo fue tomada por la Fundación Endémica en 2020 y oficializada ayer tras ser publicada en la revista botánica Gayana Botánica, a cargo de la Universidad de Concepción desde 1961, bajo el título “Una nueva especie del género endémico Centaurodendron Johow (Asteraceae, Centaureinae) de la Isla Alejandro Selkirk, Archipiélago de Juan Fernández, Chile”.

Mekis explica que las muestras fueron entregadas a Conaf y al ingeniero de Conservación de Recursos Naturales, Diego Penneckamp, ​​quien lo coordinó junto a otros científicos del mundo, como Phillipe Danton de Francia y Alfonso Sussanna de España, entre otros.

Después de dos años y mucho análisis, añade Mekis, “se descubrió que se trataba de una nueva especie de Centaurodendron. Con el nombre Centaurodendron schilerii, se convierte en la primera especie insular con nombre de isleño, algo que es muy importante para la comunidad, ya que anteriormente estos descubrimientos se llamaban con el nombre de quien los investigaba y no de quien los descubrió”, él revela. .

En febrero de 2009, Schiller avistó un arbusto desconocido con llamativas flores de color púrpura en un área casi inaccesible en “El Tongo”, un sector de quebradas y quebradas en el lado suroeste de Alejandro Selkirk. Después de varias temporadas de observación por parte de los guardaparques, concluyeron que esta planta podría corresponder a una nueva especie.

En el verano de 2016 se realizó una primera expedición organizada por la Fundación Endémica y Conaf del Parque Nacional Juan Fernández. para obtener muestras de esta especie no identificada para su posterior análisis, sin embargo, no fue posible obtener material de la planta debido a las condiciones ambientales extremas.

Una segunda expedición tuvo lugar en febrero-marzo de 2020, que tuvo éxito.

Después de recolectar las muestras, se llevaron al Museo Nacional de Historia Natural de Chile y luego se compararon con material de herbario, así como con imágenes en línea de Centaurodendron disponibles en la Universidad de Copenhague, Dinamarca, la Universidad de Gotemburgo en Suecia, y el Garden Botanist de Nueva York, en Estados Unidos, entre otros.

Tras el hallazgo, es posible señalar que su estado actual es “En peligro crítico” ya que solo se conoce una población de esta nueva especie con menos de cinco plantas en una sola localidad, resguardada sobre una pared rocosa prácticamente inaccesible. Podría haber más población, pero el hábitat extremo de esta planta dificulta estimar su estado.

Es posible que Centaurodendron schilleri era más abundante en el pasado, su declive fue acelerado por la introducción de las cabras. Se sabe que estos animales salvajes tienen un impacto negativo en las especies nativas de la isla Alejandro Selkirk, como también fue el caso del arbusto endémico Chenopodium nesodendron, establece la investigación.

En paralelo, las semillas de la especie han sido cosechadas para el cultivo en el vivero del Parque Nacional Juan Fernández en la Isla Robinson Crusoe, y también se han enviado semillas al Jardín Botánico Nacional de Chile en Viña del Mar y al Jardín Botánico de Barcelona, ​​España.

Mekis y su equipo planean regresar a la isla lo antes posible. “Estamos coordinando la próxima expedición científica a Alejandro Selkirk, recaudando fondos y preparándonos. También estamos planificando otra expedición a las Islas Desventuradas, donde también estamos trabajando en la conservación del material genético botánico de estas islas, que forman parte del Archipiélago de Juan Fernández Desventuradas”, señala.

Este último no se olvida del sándalo, su mayor anhelo. “Creemos que es posible encontrarlo en otro sector de la isla, estamos preparando futuras expediciones para eso, ya que aún quedan 300 hectáreas sin explorar, la mayoría de ellos situados en acantilados de muy difícil acceso y donde la logística es muy compleja”, reconoce.