En sus treinta años trabajando en Estados Unidos, China, Japón y asesorando a empresas de litio en todo el mundo, Joe Lowry, conocido como Mister Litio, se ha convertido en una voz escuchada y respetada en la industria. El fundador de la empresa de asesoramiento Global Lithium proyecta en una entrevista con señal DF el comportamiento del mercado y su visión de las empresas del sector.
Respecto a la caída de los precios del litio, destaca que la actual forma parte de un ciclo como se ha visto en muchas ocasiones. “Esta industria tiende a pasar de la euforia a la depresión”. dice.
Por ello, proyecta que, si bien hoy hay una industria en declive, y alta volatilidad en los precios para el próximo año, el futuro viene con un ciclo alcista gracias a la falta de inversión que ya habrá necesidad de cubrir a partir del actual. 1 millón de toneladas a los 3 millones que se necesitarán en 2030. Por tanto, a finales de 2026, sitúa la tonelada de carbonato de litio en más de 15 mil dólares, llegando incluso a los 20 mil dólares.
-¿Cómo afrontarán las empresas esta nueva realidad de precios bajos? -Ya hemos visto a varios jugadores que se han cerrado. La mayoría de las empresas de litio, hasta que haya más certeza sobre los precios, no van a hacer grandes inversiones, lo que atrae a empresas como Rio Tinto, que compró Arcadium. Hasta ahora nunca habíamos visto la entrada de una empresa minera importante, con recursos y visión de futuro. Son empresas con capital muy alto como petroleras como Exxon, Equinor, Occidental que podrían comprar toda la industria si quisieran. Será interesante lo que suceda en los próximos años, pero la entrada de Rio Tinto muestra que la industria del litio no es rehén de empresas medianas o junior que intentan obtener financiación, ni de empresas mal gestionadas que tienen que recortar costes cada vez. el precio baja.
-¿Cómo ve jugar a Argentina en este escenario? -Argentina tiene grandes activos de litio, pero no tienen grandes infraestructuras ni agua. Y eso siempre ha sido una barrera. Pero con el tiempo, creo que eso se superará y su crecimiento será mucho más rápido que el de cualquier otra provincia de litio en el mundo, lo que sucederá en los próximos 5 a 7 años. Si Milei puede seguir siendo líder durante varios años y atraer inversiones, Argentina será la ganadora sobre Chile.
Empresas de litio en Chile
-¿Cuál es su opinión sobre SQM, que anunció una caída de más del 70% en sus resultados producto de la caída de precios en el tercer trimestre? -Su estrategia se ajusta a precios de corto plazo, no a contratos de largo plazo, muy expuestos a la subida o bajada de los precios spot. El problema de SQM es la situación con Codelco, donde perdió su posición en el Salar de Atacama y en el futuro pasará a ser propietario minoritario. Además, su estrategia australiana es perdedora a largo plazo y carece de enfoque, ya que no son expertos en hard rock y requieren capital a costes muy elevados. Entonces, los problemas que veo para SQM son más estructurales y por eso no creo que sean líderes como lo son ahora.
-¿Ve la situación de Codelco como un riesgo para SQM? -Creo que pierden el control. Todavía faltan cinco años para que lo entreguen y pueden pasar cosas. Pero también creo que es parte de lo que está pasando en Chile, que se ha convertido en una cultura del despertar, con el litio de este pueblo, con un líder político y una administración que no tiene idea del litio, pero quieren hacer Extracción Directa del Litio. , o DLE, cuando no existe una operación DLE comercial a gran escala en el planeta.
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-Y respecto a Australia, ¿por qué cree que es una mala inversión? -El proyecto en Australia es un Joint Venture con Wesfarmers para explotar la mina de litio Mount Holland, lo que le ha convertido en un productor con mayores costes. Y nadie ha tenido éxito. Los chinos han intentado regresar, el proyecto de hidróxido de Albemarle en Kemerton tampoco ha tenido éxito y veremos qué pasa con el proyecto de SQM. Pero el capital es muy alto y el coste es elevado. Tampoco tienen la experiencia de los químicos australianos. Si eres experto en salmuera, ¿por qué no te vas al otro lado de los Andes? También hay buenos proyectos en Chile. Ahí está tu experiencia.
-¿SQM no tiene ventaja competitiva en Australia? -Yo diría que no. Deberían haberse quedado en América del Sur o desarrollar más salmuera. No es que no puedan desarrollar Australia si quieren, pero en cinco años, con esta estrategia, SQM no va a ser la segunda empresa de litio del mundo, ni la fuerza que es ahora. No será algo inmediato, ya que SQM se beneficiará del próximo ciclo de aumentos de precios, pero no tiene mucho futuro porque hay muchos interrogantes desde su ejecución en Australia, hasta la situación con Codelco.
-¿Cuál es su valoración de la estrategia de Albemarle de recortar costes y centrarse en las operaciones? -De las grandes empresas del litio, Albemarle es la peor gestionada. Deberían tener un nuevo director ejecutivo y, con el tiempo, deberían cambiar la junta directiva. Albemarle tiene que reducir costos porque era una organización muy ineficiente. Tienen dos de los mejores activos de litio del mundo: Greenbushes y Atacama. Este es el momento, si usted es una empresa de litio y tiene un buen balance, en el que tiene sentido realizar inversiones a largo plazo. Porque en un mercado a la baja es cuando se avanza. Albemarle no está en condiciones de hacerlo porque ha sido mal gestionada. Siguen diciendo que tienen precios sólidos, pero cuando el precio baja tienen que renegociar.
-¿Cree que esta nueva estrategia anunciada por el CEO marcará la diferencia? -No es una estrategia. Es una simple reducción de costos. Si hubieran gestionado bien el negocio, tendrían el balance para hacer lo que necesitan en términos de inversiones. Pero no lo han hecho, se han retirado, en lugar de avanzar como ha hecho, por ejemplo, la empresa china Ganfeng, que tiene proyectos en múltiples países que están avanzando, que siguen con el esfuerzo a pesar del precio.
-¿Cómo ve el papel de China en la industria? -China ha sido un éxito tras 25 años de esfuerzo e inversión. Seguirá dominando el mercado de las baterías y la cadena de suministro de vehículos eléctricos (EV) durante al menos la próxima década. La pregunta no es si China seguirá siendo poderosa, sino si América del Norte y Europa serán actores importantes en el largo plazo. Creo que América del Norte lo será, pero Europa tendrá que capitular y hacer negocios con China.
