Al menos 95 personas han muerto y todavía faltan docenas después de las devastadoras inundaciones que azotaron el centro de Texas. La fuerza de la lluvia sorprendió a los residentes y evitó que muchos escapara del progreso del agua, que, según el servicio meteorológico local, subió nueve metros en solo dos horas. La explicación radica en el calor y la humedad inusuales, los signos del cambio climático.
La tragedia ocurrió entre el jueves por la noche y el viernes por la mañana, durante las vacaciones del Día de la Independencia de los Estados Unidos. Las lluvias torrenciales causaron el desbordamiento del río Guadalupe, una de las principales rutas del río del estado de Texas.
El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, se prepara para una visita el próximo viernes a Texas después de las inundaciones mortales, mientras enfrenta preguntas. Algunos funcionarios tejanos criticaron al Servicio Meteorológico Nacional (NWS), afirmando que las previsiones subestimaron la lluvia, mientras que otros señalan que no se les emitió a tiempo, por lo que subrayan poca confiabilidad de los pronósticos de los servicios meteorológicos, uno de los objetivos de los recortes presupuestarios masivos decidió por la administración republicana.
“El pronóstico inicial recibido el miércoles del Servicio Meteorológico Nacional predijo la lluvia entre 75 y 150 milímetros en el Valle del Concho y entre 100 y 200 milímetros en la región de Colin. La cantidad de lluvia que finalmente cayó en esa área específica era irrelevante”, dijo Nim Kidd, jefe de la División de Manejo de Emergencias de Texas.
“Los pronósticos estaban claramente equivocados” y la cantidad de lluvia era “dos veces como se esperaba”, dijo el funcionario municipal de Kerville, Dalton Rice, y agregó que en algunas áreas el agua alcanzó “el nivel de una inundación de 100 años”.
Los residentes se quejaron durante el fin de semana que no habían sido advertidos suficientemente sobre el riesgo de inundaciones. Lesa Baird, residente de Hunt y albergó en el refugio de la Cruz Roja, le dijo a The Guardian que no escuchó “no advertencia” cuando llegaron las inundaciones. “Escuché que sucedió algo. Puse mis pies en el piso y sentí el agua. Recogí muchos gatitos en una caja y desperté a mi amigo. Tuvo que romper una ventana para salir de la casa”.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), que alberga el NWS, es una de las agencias que ha sufrido despidos masivos bajo la administración Trump, que teme un deterioro de la calidad de los pronósticos. Desde su inauguración, el presidente de los Estados Unidos, que exhibe con orgullo su escepticismo climático, había anunciado su intención de deshacerse de esta agencia de acuerdo con el proyecto 2025, la hoja de ruta ultraconservadora que guía sus acciones.
La escasez de personal es uno de los factores que probablemente se analizarán con lupa a medida que aumenta el número de muertes por inundaciones, dijo el New York Times. Han surgido preguntas sobre la preparación de comunidades locales, incluida la aparente falta de un sistema de alerta de inundación local en el condado de Kerr. El condado, ubicado a unos 80 kilómetros al noroeste de San Antonio, es donde ocurrieron muchas de las muertes.
En una entrevista, Rob Kelly, juez del condado de Kerr y su mejor funcionario electo, dijeron que el condado no tenía un sistema de alerta porque estos sistemas son caros y los residentes locales resisten nuevos gastos. “Los contribuyentes no lo pagarán”, dijo Kelly. Cuando se le preguntó si la gente podía reconsiderarlo a la catástrofe, él respondió: “No lo sé”.
La Oficina de San Angelo del Servicio Meteorológico Nacional, responsable de algunas de las áreas más afectadas por las inundaciones del viernes, le faltaba un hidólogo senior, un pronosticador y un meteorólogo a cargo, según Tom Fahy, director legislativo de la Organización de Empleados del Servicio Meteorológico Nacional, la Unión que representa a los trabajadores del Servicio Meteorológico.
La Oficina del Servicio Meteorológico cercano en San Antonio, que cubre otras áreas afectadas por inundaciones, también tuvo vacantes significativas, incluidas un meteorólogo que coordina alertas y un oficial científico, según Fahy. El personal en estos puestos debe colaborar con los administradores de emergencias locales para planificar inundaciones, incluso cuándo y cómo advertir a los residentes locales y ayudarlos a evacuar.
Las alertas de coordinación del meteorólogo de esa oficina dejaron su cargo el 30 de abril, después de aceptar el retiro temprano que la administración Trump solía reducir el número de empleados federales, según una persona con conocimiento de su partida.
El líder demócrata del Senado, Chuck Schumer, envió una carta al inspector general interino del Departamento de Comercio el lunes, Roderick Anderson, solicitando una investigación sobre vacantes en el Servicio Meteorológico Nacional después de que las inundaciones catastróficas devastaron parte del Centro de Texas.
Hace ocho años, después de otra inundación del río en la región montañosa de Texas, las autoridades del condado de Kerr discutieron si era necesario tomar medidas adicionales para construir un sistema de alerta a lo largo de las orillas del río Guadalupe.
Una serie de campamentos de verano a lo largo del río solían estar llenos de niños. Esta vez, más de una docena fueron dañadas por las inundaciones. El campamento Mystic, un campamento cristiano para niñas, confirmó que al menos 27 campistas y consejeros murieron en las devastadoras inundaciones del fin de semana.
Durante años, las autoridades locales protegieron estos campamentos a través de un sistema de comunicación oral: cuando las aguas de la inundación comenzaron a desbordarse, los líderes de los campamentos aguas arriba advirtieron a aquellos que vivían río abajo en la inundación que se acercaba, detalla el New York Times.
¿Pero fue suficiente? Las autoridades consideraron complementar el sistema con sirenas y medidores de nivel de agua, además de otras herramientas de comunicación modernas. “Podemos monitorear el nivel del agua tanto como queramos, pero si no compartimos esa información con el público de manera oportuna, todo esto no vale la pena”, dijo Tom Mer, entonces comisionado del condado de Kerr.
Al final, se hizo poco. Cuando las inundaciones catastróficas azotaron el condado de Kerr la semana pasada, no hubo sirenas ni monitores de inundación. En cambio, hubo alertas de texto que llegaron tarde para algunos residentes, y que otros ignoraron o pasaron desapercibidos.
