Fundador de The North Face cuenta qué lo motivó a sumarse a una startup chilena

Spora Biotech, la startup chilena que está fabricando cuero vegano a base de hongos, avanza a pasos agigantados y en los últimos días incorporó a Hap Klopp, fundador de The North Face, a su consejo asesor. “Es una máquina”, dice Hernán Rebolledo, director general y cofundador de la empresa, que cuenta cómo se creó esta asociación. El pasado mes de febrero recibió una llamada de FEN Ventures Capital -uno de los emprendimientos que invirtió en Spora Biotech- y le dijeron que Klopp se había interesado por Spora.

El contacto lo había hecho Ricardo Ley, uno de los Socios Directores de FEN. Klopp se había interesado en varias empresas que intentaban fabricar cuero a partir de hongos, pero no había podido encontrar ninguna que pudiera escalar el proceso de producción: quería saber cómo lo hacían.

“Recibí muy buenos consejos de un amigo que está muy metido en la industria y sabe cómo abordar estas reuniones”, dice Rebolledo. Le recomendó que le enviara la información con anticipación, para que él pudiera contar con ella y no perdieran tiempo en la reunión con ella y, además, orientarla para tratar de obtener información de él y no al revés, debido a su experiencia. “Me dijo, mira: ‘Párate en un entorno donde realmente le guste la compañía, pero al mismo tiempo puedas obtener la mayor cantidad de información en una hora, porque entonces es posible que nunca lo vuelvas a ver'”.

El cofundador de Spora Biotech, José Miguel Figueroa, junto con Hernán Rebolledo, tuvo la reunión con Klopp vía telemática y comenzó a presentar, centrándose en la escalabilidad y sostenibilidad del producto. Luego, le mostraron un video que hicieron a partir de imágenes de archivo de sus expediciones y procesos de producción.

Al final de la reunión, la primera pregunta del multimillonario fue cómo pretendían convertirse en unicornio (empresas de tecnología que están valoradas en más de mil millones de dólares). “El unicornio es algo que está en camino, pero no es nuestro objetivo. Nuestro objetivo es hacer una empresa que realmente impacte los próximos 100 años de la historia de la crisis climática”, respondió Rebolledo.

“Estaba emocionado”, recuerda ahora Klopp sobre su primer encuentro con los chilenos. “Encontré personas que se preocupaban tanto como yo por el medio ambiente, por construir un gran negocio y que creían que su negocio podía cambiar el mundo de manera positiva”, agrega.

Al enterarse de que habían obtenido sus cepas de hongos del Amazonas y que se iban de excursión a la Patagonia, Hap encontró una razón económica viable para conservar estos lugares que, dice, “necesitan desesperadamente ser preservados”. “Mi vida ha estado guiada por unas palabras de Thoreau ‘En el desierto está la preservación de la tierra’. The North Face se construyó sobre esa premisa y trato de involucrarme con otras compañías que comparten esa premisa”, agrega.

Hap Klopp cree que Spora podrá llegar al mercado de forma competitiva, es decir, con los precios más bajos de la competencia: “¡Absolutamente! En las próximas décadas, la fuerza principal en la creación de bienes de consumo exitosos será ESG (ambiental, social y de gobierno, en inglés) y Spora está perfectamente posicionada para hacerlo. Desde el punto de vista comercial, tampoco parece tener dudas. “Spora será un Unicornio global, uno de los principales unicornios ambientales”, dice.

Luego de una negociación de dos semanas, firmaron un contrato y ambos fundadores de Spora viajaron a Berkeley, donde estuvieron 10 días desarrollando estrategias y en reuniones. “Estando ahí te das cuenta de que en Chile estamos mucho más cerca de ellos de lo que pensamos desde el punto de vista de la ‘cultura startup’”, reflexiona Rebolledo.

Año 2060. Una niña de 6 años pregunta con curiosidad a su abuela: “Abuela, ¿es verdad que el cuero venía de los animales?”..

Este cambio de paradigma no es solo un escenario probable, sino que también podría ser gracias a una innovación nacional. “Espero que mi hija, que nacerá en septiembre, lo diga”, añade con cierto entusiasmo José Miguel Figueroa, cofundador de Spora Biotech.

La planta de escalado de la empresa abrirá sus puertas en tres meses y, en unos pocos más, ya estarán produciendo láminas de 1 metro cuadrado de cuero vegano, casi sin huella hídrica ni de carbono y libre de crueldad animal. Además, mientras una vaca tiene que crecer tres años para ver reflejadas en el cuero posibles innovaciones en su piel, este nuevo producto, desde el proceso del sustrato hasta la obtención del textil final (cosecha), demora 14 días.

Los hongos con los que empezó a trabajar la biotecnológica no procedían de cualquier parte. Leopoldo Naranjo, el CSO de la empresa, trabajaba como profesor en una universidad de la Amazonía cuando los fundadores de Spora lo contactaron. Junto con las experiencias místicas y espirituales de la aventura de este equipo de científicos, el Amazonas les dejó cerca de 60 variedades diferentes de hongos. Es decir, 59 más que una de las empresas más competitivas trabajando en un mismo reto. Así, en un tiempo récord, consiguieron crear una piel prácticamente idéntica a la de origen animal, con casi las mismas características físicas y técnicas.

Los hallazgos que les dieron los humedales de la selva no podían ser unidireccionales: uno de los pilares de la empresa es el compromiso no solo con el medio ambiente, sino también con las comunidades. Para encontrar los hongos, el equipo fue guiado por Andy, un chamán, quien también es el último líder espiritual de la comunidad Atacapi; y comenzaron a brindar asesoría financiera a las comunidades amazónicas, ayudándolas con sus emprendimientos, modelos de negocios y procesos productivos.

Tal como lo prometieron José Miguel Figueroa y Hernán Rebolledo, fundadores de la startup, la próxima búsqueda fue en el sur del país. Hace menos de un mes, Spora realizó su segunda expedición a la Patagonia chilena y allí lograron encontrar 70 cepas más. “Nuestro banco genético se duplica con cada expedición”, dice Figueroa.

Las especies tienen características genotípicas y fenotípicas distintas. Lo mismo ocurre con las cepas del Reino Fungi: las setas amazónicas son muy diferentes a las patagónicas. “Llevémoslo al extremo: los hongos que crecen en ambientes inhóspitos se llaman microorganismos extremófilos y, probablemente, podrías encontrar, por ejemplo, características anticongelantes en un hongo que extraigas de la Antártida. O si no, no tendría capacidad para crecer allí, porque se congelaría”, explica Figueroa.

“Contar con esta opción de uso es muy interesante para las aplicaciones tecnológicas que la compañía va a desarrollar”, añade Pablo Zamora, Director de Estrategia de Spora Biotech. El cofundador de NotCo y actual presidente de Fundación Chile cumple funciones similares en otras startups de América Latina.

Es en este contexto de avances exponenciales y abundancia de cepas donde surgen los mayores desafíos. Es difícil tomar una decisión cuando tienes que elegir entre dos caminos casi igualmente prometedores, pero cuando esos caminos son 110, lo parece aún más. “Creo que uno de nuestros principales riesgos es decidir qué camino tomar, porque lo que estamos haciendo es desbloquear el potencial de un reino, que es el Reino Fungi. Hoy decidimos hacer cuero”, reflexiona Figueroa. “Pero las manos están ansiosas por desarrollar otras verticales”, agrega.

Una de las conductas innovadoras de la empresa a la hora de incentivar la inversión fue invitar a marcas colaboradoras a la expedición en la Patagonia. Así, Bestias, Gnomo, Karün y Rosen se incorporaron a la empresa, tras ver su desarrollo inmediato en un laboratorio móvil liderado por científicos, para integrar en sus productos la nueva piel vegana: “Sporatex”.

Luego de caminar por los sectores pantanosos, conocer las turberas y ver el micelio, Rosen terminó de decir que sí y ahora es una de las marcas asociadas, en una relación prometedora, tomando en cuenta que la marca tiene una demanda de 250 mil pies cuadrados. de cuero por año.

“Es parte de nuestra estrategia colaborar con emprendimientos jóvenes, proyectos que buscan un beneficio para el medio ambiente, la sociedad y nuestra industria, proyectos de triple impacto”, dice Cristián De Giorgis, Subgerente de Desarrollo y Nuevos Negocios de Rosen.

“Fue divertido, ahora que nos reunimos para ver el video fue como perdió, cuando todos habían muerto y se reunían vestidos de civil, como los santiagueros. Ahí nos encontramos todos encapuchados, todos sucios, todos trabajando de día”, dice Pablo Zamora. “Fue extraño volver a la gente después de siete días que fueron tan, tan intensos como su vida diaria”.

Finalmente, si se escalara una de las 70 vides obtenidas en el sur de Chile, Spora podría dar lugar a un “nuevo cuero patagónico”, que sería parte de la historia de las comunidades y organizaciones que contribuyen a preservar el paisaje local. y sus ecosistemas. .

Alguien que logró mapear el equipo de Spora Biotech es Antonio Gil-Nievas. Fue CEO de Moneda Asset Management durante casi una década y se convirtió en CFO global de negocios multimillonarios en JP Morgan, donde trabajó durante 11 años. Hoy forma parte del consejo asesor de la startup chilena.

Según su relato, Spora cumple con tres ejes que lo motivaron: equipo, propósito y tiempo. “Quedé muy fascinado con la personalidad y mentalidad de los fundadores, quienes combinan una buena mezcla entre ser soñadores y cambiar el mundo a mejor, con mucha energía, pasión, determinación y convicción, pero sin caer en la arrogancia”, señaló. dice.