Algo anda mal con la economía china, pero no espere que los analistas de Wall Street hablen de ello.

En mi experiencia, nunca ha habido una mayor desconexión entre algunas de las opiniones más optimistas de los bancos de inversión sobre China y la sombría realidad sobre el terreno. Los economistas del lado de la venta, aquellos que promocionan y venden acciones, tal vez reacios a retractarse de sus predicciones de un auge posterior a la reapertura este año, continúan manteniendo sus pronósticos de crecimiento del producto interno bruto (PIB). ) en 2023, y ahora esperan que esté muy por encima del 5 por ciento. Es una cifra aún más optimista que el objetivo oficial y muy alejada de las malas noticias de las empresas chinas.

Las esperanzas de un auge posterior a la reapertura se basaban en la premisa de que, una vez liberados de los bloqueos, los consumidores chinos derrocharían como locos, pero los informes de la compañía no muestran indicios de esto. Si la economía china creciera al 5 por ciento, los ingresos empresariales deberían crecer por encima del 8 por ciento, según las tendencias históricas. En cambio, los ingresos crecieron un 1,5 por ciento en el primer trimestre.

Los ingresos comerciales ahora están creciendo más lentamente que el PIB informado oficialmente en 20 de los 28 sectores de China, incluidos los favoritos de los consumidores, desde automóviles hasta electrodomésticos. A su vez, los débiles ingresos están deprimiendo las ganancias de las empresas de bienes de consumo, que normalmente siguen de cerca el crecimiento del PIB, pero se contrajeron en el primer trimestre. En lugar de un repunte posterior a la reapertura, el índice bursátil MSCI China ha bajado un 15 por ciento desde su máximo de enero y las acciones de consumo discrecional han bajado un 25 por ciento desde entonces.

Si los analistas tuvieran razón y la demanda de los consumidores estuviera repuntando en lo que uno describió como una economía “en auge”, las importaciones serían fuertes. Las importaciones cayeron un 8 por ciento en abril. Cuando las ventas minoristas y la producción industrial estuvieron muy por debajo de las estimaciones de los analistas la semana pasada, un analista culpó del fracaso al “ajuste estacional”, como si la primavera hubiera llegado inesperadamente este año.

El crecimiento del crédito en China también se está debilitando: en abril solo aumentó Rmb720 mil millones (US$103 mil millones), la mitad de lo previsto. La carga del servicio de la deuda de los consumidores chinos se ha duplicado en la última década al 30 por ciento de los ingresos disponibles, un nivel tres veces superior al de EE. UU. Muchos jóvenes chinos necesitan un trabajo antes de gastar dinero: el desempleo juvenil urbano está en aumento, el mes pasado superó el 20 por ciento.

Estos hechos apuntan al origen de los problemas. Desde 2008, el modelo económico de China se ha basado en el estímulo gubernamental y el aumento de la deuda, gran parte de la cual se ha canalizado hacia los mercados inmobiliarios, que se han convertido en el principal motor del crecimiento. Con deudas tan altas, el gobierno fue mucho más moderado en su gasto de estímulo durante la pandemia.

A principios de este año, los chinos habían acumulado un exceso de ahorro durante la pandemia equivalente al 3 por ciento del PIB. La cifra comparable en los EE. UU. fue del 10 por ciento del PIB. Si bien EE. UU. obtuvo un gran impulso después de la reapertura gracias al estímulo, China no lo obtuvo esta vez.

Un modelo de crecimiento dependiente de estímulos y deuda siempre iba a ser insostenible, y ahora ha perdido impulso. Gran parte del estímulo de la última década fluyó a través de los gobiernos locales de China, que utilizaron sus propios “vehículos de financiación” para pedir prestado y comprar bienes inmuebles, apuntalando los mercados inmobiliarios. Esos vehículos se están quedando rápidamente sin efectivo para financiar sus deudas, lo que también está frenando su inversión en el mercado inmobiliario y en la industria. Los sectores industriales se están desacelerando más rápido que las empresas relacionadas con el consumidor en el centro de la historia de reapertura.

Aunque Beijing sigue apuntando a un crecimiento del 5 por ciento, su potencial se ha reducido a la mitad. El potencial de crecimiento del PIB es una función del crecimiento de la población y la productividad: el crecimiento demográfico negativo de China significa que menos trabajadores ingresan a la fuerza laboral y la fuerte deuda está ralentizando la producción por trabajador.

Durante mucho tiempo se ha sospechado que el gobierno chino manipula las cifras del PIB para lograr sus objetivos de crecimiento. Pero los vítores de Wall Street ahora parecen estar llegando a un punto culminante, ya que los analistas que predecían un auge posterior a la reapertura ven más conveniente mantener el rumbo, incluso si requiere un uso altamente selectivo de datos oficiales, que retroceder.

Si bien los analistas tienen poco que perder con sus pronósticos optimistas, el resto de nosotros sí. Hablar de un continuo auge económico ha ayudado a los inversores a perder cientos de miles de millones de dólares en China en los últimos cuatro meses. Además, el crecimiento global puede resultar más débil de lo anticipado en 2023, ya que se espera que la desaceleración de EE. UU. sea compensada por el auge posterior a la reapertura en China, que puede no llegar nunca. Es hora de exponer esta farsa antes de que las consecuencias sean peores.