Un belén erigido en la Plaza de la Constitución, marcó la celebración de la Navidad. Aquel 24 de diciembre de 1938, una fiesta popular acompañó el reparto de regalos a niños pobres organizado por la primera dama, Juana Aguirre Luco, conocida entre el pueblo como Misiá Juanita. Así, entre las bandas militares, el orfeón de carabineros y los juegos pirotécnicos, el gobierno de Pedro Aguirre Cerda (quien, solemne y sereno, siguió los hechos desde el balcón de La Moneda) celebró el triunfo de una iniciativa no exenta de dificultades.
Recién inaugurado como presidente, “Don Tinto” enfrentó la compleja tarea de aliviar las condiciones de vida de la población, todavía muy golpeada por el impacto de la Gran Depresión en el país. La migración de trabajadores desempleados (revistas como Ziag Zag detallan que muchos de ellos, por falta de recursos, pernoctan en cuevas de Cerro Blanco o donde los atrape la noche), las malas condiciones higiénicas y un sinfín de problemas que arrastran durante décadas habían puesto sus esfuerzos en un programa de reforma, resumido en la fórmula: “Pan, techo y techo”.
Junto al presidente llegó Misiá Juanita. La nueva Primera Dama marcó algunas diferencias respecto a sus antecesoras; A pesar de ser hija del conocido médico José Joaquín Aguirre, y crecer en el seno de una familia bastante acomodada, tenía interés por el servicio social, arraigado en su profunda fe católica. Se casó con su primo hermano, Pedro Aguirre Cerda, en 1916, y pudo acompañarlo en sus viajes al extranjero y en su vida política.
Hubo otro detalle que marcó el compromiso social de la pareja. “Como la pareja no tenía hijos, Juana Aguirre no tuvo que enfrentarse a la encrucijada de decidir entre acompañar a su marido en esos viajes o quedarse en casa dirigiendo la educación de los hijoscomo era costumbre en aquellos años”, destaca Cecilia Morán, investigadora y docente de la USS en su libro Las primeras damas en Chile (1938-1970).
De hecho, es Misiá Juanita, quien de alguna manera inaugura la vertiente más social de la institución.. Una de sus primeras medidas al llegar a La Moneda, por ejemplo, fue oficializar la Oficina de Servicios Sociales de la Presidencia. Pero su obra más conocida y perdurable fue la celebración de la Pascua del Niño Pobre, una idea a la que se entregó con todas sus energías y no dudó en presidir, organizar y dirigir.
Como señalan los estudios de Jorge Rojas, si bien, desde 1917 ya existían iniciativas encaminadas a dar regalos a niños sin hogar, Estos se concentraron en pequeñas acciones privadas y no siempre contaron con pleno apoyo de organizaciones sociales como sindicatos o gremios. Así, la idea de Misiá Juanita fue aprovechar la fortaleza del Estado.
Además, la época estuvo marcada por la alta tasa de mortalidad infantil, a pesar de que fue a partir de entonces que comenzó un descenso. Aún así, los datos de la Revista Médica de Chile detallan que en la década de 1930 morían en el país no menos de 250 niños menores de un año por cada 1.000 nacidos vivos.
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Había otro factor. “A principios del siglo XX surge un mayor interés por la infancia: La felicidad había que otorgarla al espíritu de los futuros adultos que tomarían las riendas de Chile y trabajarían por su prosperidad, dice Cecilia Morán en su libro. De esta forma, las revistas chilenas empezaron a publicar un ideal de felicidad que debía ser transversal a todos los niños de la nación, lo que llevó a que circulara la creencia de que poseer un juguete podía ayudar a lograrlo”.
Para entonces, la Navidad ya estaba arraigada en el imaginario popular. Como destacan estudios de autores como Jorge Rojas y Olaya Sanfuentes, debido a la influencia de la inmigración europea, desde principios del siglo XX se había impuesto la costumbre de los regalos y el árbol como símbolos de la festividad, que caló también en los sectores populares. .
Así, en diciembre de 1938, cuando faltaba sólo un mes, se anunció que gracias a la iniciativa, ningún niño chileno se quedaría sin recibir su regalo. “El objetivo inicial era entregar entre 250.000 a 300.000 regalos a niños pobres. Para estos efectos se conformó un Comité de Navidad, integrado por mujeres cercanas a Pedro Aguirre Cerda y Juana Aguirre”, detalla Cecilia Morán.
El Comité comenzó a trabajar a toda prisa. Según Morán, los padres y tutores se encargaron de inscribir a los niños en las escuelas locales para recibir su regalo. Paralelamente, buscaron recaudar los fondos necesarios para cubrir los gastos, estimados en un millón de pesos, una suma muy elevada para la época.
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A pesar del color político del gobierno (apoyado por radicales, socialistas, comunistas, demócratas y socialistas radicales), la idea pronto tuvo un apoyo transversal de la sociedad chilena, y no tardaron en llegar las donaciones de dinero y juguetes nuevos y usados; asociaciones de mujeres de élite, la Confederación de Comercio, la Movimiento por la Emancipación de la Mujer de Chile (MEMCH) con sus células activas en las regiones, entre muchas otras, enviaron sus aportes y organizaron sus propias actividades. También se realizaron colectas públicas a través de periódicos y radios, los principales medios de comunicación de la época.
Incluso el mundo del deporte se sumó. En su momento, la donación de parte de la colección de un amistoso programado para el 25 de diciembre en el Estadio Nacional, entre Colo Colo y el poderoso Racing de Avellaneda, de Argentina. Colo Colo ha obtenido el apoyo necesario de las autoridades del estadio, del Gobierno y de los Ministros del futuro gabinete [NdR: el de Aguirre Cerda], poder ofrecer un alto porcentaje de la entrada líquida el próximo domingo en el estadio, que supondrá el producto neto del encuentroa la colecta que se está haciendo para la Semana Santa de los Niños Pobres, por iniciativa de la señora Juana Rosa de Aguirre”, detalla un extracto de La Nación, del 20 de diciembre de ese año, citado por Morán.
“Como hemos sido informados, Colo Colo obtendrá hoy los fondos necesarios, para anticipar la entrega de este beneficio y poder adquirir, por supuesto, los juguetes que se repartirán entre los niños.“, él añade.
El éxito de la idea fue tal que diferentes organizaciones sociales e incluso municipios organizaron sus propias celebraciones. En su investigación, Cecilia Morán dice que incluso un grupo de Universitarios organizaron desayuno para los niños pobres del barrio San Eugenio a quienes se les entregaron juguetes, ropa y calzado.
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”El día 24 comenzó la fiesta con varias matinés a las que asistieron los niños a los que se les regaló entradas -dice el historiador-. A las 9 de la mañana comenzó la entrega de regalos y por la noche, en la Plaza de la Libertad hubo un gran reparto acompañado del belén erigido en la Plaza de la Constitución, el baile de varios colegios, el Orfeón de Carabineros, y las ventas populares de refrescos, empanadas fritas, dulces y bebidas, a lo largo de la Avenida Bulnes. A las 22 horas se lanzaron juegos pirotécnicos y diversas bandas del Ejército interpretaron piezas musicales.
Horas después, Misiá Juanita se pronunció en cadena nacional transmitida por radios de todo el país y agradeció el apoyo a la iniciativa. A pesar de las dificultades, la idea fue un éxito y se mantuvo en el tiempo, incluso después de la lamentable muerte de Don Tinto, víctima de la tuberculosis, en noviembre de 1941. “El trabajo fue tan efectivo que en 1944 un decreto reglamentó la creación oficial de un Comité Nacional de Navidad, que funcionó hasta 1973. Detalles de Morán. Pero además de eso, las importantes consecuencias de la obra sirvieron de incentivo para que las próximas primeras damas no solo siguieran lidiando con ella, sino desde una nueva perspectiva acorde con los principios de la mujer moderna y una renovada comprensión de las necesidades. social, comenzarán a trabajar para mejorar las condiciones de vida de los sectores populares, enfocando su ayuda en las mujeres y los niños”.
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