Las definiciones del nuevo presidente de SQM: el boom del litio, el rol de Julio Ponce, la empresa estatal y el hidrógeno verde

Nuevo presidente de SQM desde abril de este año, Gonzalo Guerrero Yamamoto se pronunció este jueves en el ciclo “Conversaciones de Negocios” organizado por la Universidad Adolfo Ibáñez. El abogado abordó una serie de temas, desde el rol de Julio Ponce, expresidente y accionista de la minera, hasta el boom del litio y las oportunidades del hidrógeno verde, negocio en el que no ve a SQM como actor protagónico.

SQM es hoy la empresa más valiosa de la Bolsa de Valores local, ganando más de US$1.655 millones en el primer semestre y pagando más de US$2.000 millones al fisco en impuestos y arriendos. En su accionariado participan el grupo Pampa Calichera, que controla a Julio Ponce y nombra a tres directores, y la china Tianqi, que elige a otros tres representantes. Guerrero es elegido por el japonés Kowa, un pequeño accionista que antes tenía una alianza con Ponce, pero tuvo que terminarla en 2018, a pedido de Corfo.

A continuación, las definiciones de Gonzalo Guerrero.

“Hace dos años el litio representaba el 40% de las utilidades de SQM. El 60% estaba en el yodo y el nitrato de potasio. Eso básicamente por el tema de la pandemia que había afectado las ventas de litio. China tenía una política muy restrictiva y eso sin duda afectó las ventas de SQM. Ahora bien, la explosión de la electromovilidad estaría asociada a ella a partir de 2015, pero con especial énfasis en los dos últimos años. Eso venía en cualquier caso”.

“Yo creo que la explosión del litio empezó precisamente cuando SQM estaba sufriendo vaivenes políticos. Entré a la junta directiva de la empresa en 2016, y en 2015 había sido todo el escándalo del dinero político. Ahí nos enfrentamos a todo el problema que era volver a montar la empresa por los problemas que habíamos tenido por el tema de los billetes. Tuvimos un problema de reputación. (…) Entré en una empresa de riesgo que estaba en una crisis relevante”.

“Veo que sí tienen una indicación. Hemos conversado con las diferentes autoridades y hay que reconocer que en este gobierno las autoridades han sido muy llanas en recibir formalmente solicitudes de reuniones o conversaciones. Presentamos al Gobierno un plan llamado Plan Salar Futuro, cuyo objetivo es llegar a un equilibrio de uso de agua (dulce) cero (:…) lo que significa que vamos a usar agua de mar, y que toda el agua que se utilizados serán devueltos a las comunidades y al territorio. Sin embargo, creo que está muy claro que, a pesar de esta iniciativa, el gobierno tiene una línea definida en cuanto a que prefiere la explotación estatal. Con la Empresa Nacional del Litio, al menos declaran la intención de que el Estado participe activamente en la explotación, ya sea en asociación con un particular o directamente. Y en paralelo se ve que tanto Enami como Codelco han declarado públicamente que quieren explotar el litio. (…) Ahora, qué camino siguen para eso, es otro tema. El tema es si aprovechar el boom del litio hoy y si es la mejor manera de hacerlo a través de lo que quiere el Estado”.

“Para producir productos como cátodos o baterías, se necesita una pureza de litio. Les puedo asegurar que, si bien Argentina está produciendo litio, no lo está produciendo con esa pureza. Hoy los clientes piden una pureza milimétrica, con cualidades que antes SQM no tenía, y ha tenido que hacer un esfuerzo químico muy importante para llegar a esas cualidades. Y les puedo asegurar que a duras penas la Argentina lo puede lograr en un par de años”.

“Conozco a Julio Ponce, creo que es una persona muy inteligente y fue un aporte indudable al crecimiento de la empresa. Cuando lo tomó, no había nada y no es que se lo dieran, sino que lo hizo crecer. Esa es mi opinión. Ahora, si ha cometido un delito, tiene que pagar por los delitos y la justicia lo juzgará. Hemos tenido que hacer una transición muy difícil, motivados por su presencia como accionista, y eso es un hecho. SQM tiene problemas reputacionales por la presencia de un accionista que, justa o injustamente, ha sido cuestionado y está siendo cuestionado constantemente. Eso obviamente crea problemas para la empresa”.

“Cuando vamos a hablar con el gobierno, obviamente mencionan a Julio Ponce como accionista, lo cual es muy injusto, porque cuando se cerró el trato con Corfo (en 2018), y luego él estaba en la empresa como director, hizo un muy buen sacrificio. relevante, que lo dejaba a él y a sus familiares hasta el segundo grado de consanguinidad, quienes no pueden ser directores ni ocupar cargos ejecutivos. Hizo un sacrificio, y tengo un buen juicio de lo que hizo en el pasado en la empresa. Luego trató de participar como asesor y no funcionó. Es muy bueno en la materia química, pero hoy no aporta nada. Lo digo con responsabilidad, no tiene ningún vínculo gerencial con la empresa y su grupo tiene tres directores, que son muy relevantes, pero son tres de ocho. Ahora bien, sin duda que (su presencia) tiene un efecto negativo en cuanto a los proyectos de la empresa de la que es accionista, pero es una cuestión que es muy injusta y arbitraria. Sobre cómo arreglar eso, no puedo responder, porque un accionista tiene la propiedad de sus acciones hasta que quiere vender”.

“Hoy producimos fertilizantes como el hidrato de potasio, pero con hidrógeno verde se puede producir amonio verde, que sería el fertilizante más sostenible que puede existir en el mercado, y que sería de la misma calidad o mejor que el nitrato de potasio. Hoy estamos trabajando en la producción de amonio verde y comenzamos a preparar nuestros pilotos y proyectos en esta área. Sin duda, las posibilidades del hidrógeno verde pueden cambiar todos los temas energéticos, y tenemos ventajas competitivas muy importantes en el Salar de Atacama, por lo que puede haber muchas novedades de nuestra empresa en relación a eso”, dijo Guerrero, quien agregó que en la misma producción de hidrógeno verde “no le veo mucha conexión con SQM”.

“Cuando decimos que el futuro del litio es el tesoro futuro de Chile, digo sí es rentable y sí es relevante, pero dimensionemos realmente lo que significa litio. Para mí, en SQM tenemos la dimensión de que todos los productos tienen que ser un aporte al desarrollo humano, ya sean fertilizantes para hacerlos más saludables; ya sea yodo, como medio de contraste para ayudar con problemas de salud; es decir, litio, para electromovilidad. Echemos un buen vistazo a lo que significa el litio y también a lo que quiere el país, porque podríamos aprovechar la bonanza del litio y eso es importante”.

“Hay varias aristas en este tema. Uno son las comunidades indígenas, con las que trabajo muy de cerca, y les voy a contar lo que me dijo el presidente del Consejo de los Pueblos Atacameños hace dos meses. Para él, SQM dejó de ser su enemigo y ahora su enemigo es el Estado, porque como la Empresa Nacional del Litio va a explotar más el salar, ellos son su nuevo enemigo. No quieren que se explote, tienen una visión muy respetable de la vida y de la naturaleza, se creen dueños del salar”.

“Uno tiene que hacer un mea culpa en que no ha sabido ser empático con la operación. Que tanto para las empresas de litio como para las de cobre. En los últimos tres años hemos hecho un trabajo asociativo relevante porque nos dimos cuenta que si eres una empresa química y minera como SQM, más allá del problema reputacional que teníamos, si no teníamos una relación asociativa con las comunidades, no tienes futuro. Tiene que haber una relación asociativa con las comunidades que te rodean, así como tiene que haber un cuidado del medio ambiente que antes quizás no era uno de los principales focos que podíamos tener. El tema ambiental era secundario y hoy no puede serlo porque cualquier comunidad te puede plantear un tema”.

“El proceso político en el que estoy muy involucrado es tratar de vincular a las comunidades de alguna manera con una relación amistosa en cuanto a la producción de litio. Ahora estamos por una política de transparencia total. Por ejemplo, con respecto al agua, tenemos una página donde se mide en línea y puedes acceder públicamente para ver cuánta agua estamos extrayendo del Salar de Atacama. Confieso que podríamos ver alguna forma de incorporación de los pueblos originarios a la propiedad de la filial, pero no ha dado frutos.