Me gusta el mar: cuando Chile desafió a Estados Unidos

El comandante Juan López Lermanda abre el sobre en alta mar y lee la breve orden del gobierno del presidente Domingo Santa María. En pocas palabras, confían en su criterio para operar en Panamá, territorio perteneciente a Colombia con ambiciones separatistas. Oficialmente debe proteger los intereses de los chilenos residentes, pero la verdadera misión es evitar que Estados Unidos aproveche la revuelta para establecer su hegemonía en la zona. Para la tarea, López Lermanda cuenta con la mejor tecnología del momento al mando del crucero Esmeralda, última adquisición de la Armada. Finales de abril de 1885 y el barco, descrito por la publicación de defensa de Nueva York Army and Navy Journal como “el mejor, más rápido y mejor equipado buque de guerra de su tamaño a flote”, registra solo seis meses de servicio.

El Esmeralda corta las aguas con una inusual velocidad media de 12,6 nudos, equivalente a 23,3 kilómetros por hora, arribando en apenas cuatro días y medio al puerto de Colón, Panamá, el 28 de abril. Las tripulaciones de los buques de guerra franceses y estadounidenses estacionados en la bahía observan atentamente al crucero chileno que rompe moldes de la arquitectura naval. A su extraordinaria velocidad con una velocidad máxima de 18,3 nudos, se le suman otras características innovadoras: es el primer buque de guerra de la historia que no utiliza velas, su artillería central de 10 pulgadas es propia de un acorazado, y ofrece poca diana. debido a su diseño. de poca altura

La llegada de la Esmeralda provoca sorpresa y cierta irritación en los poderes presentes. ¿Por qué Chile ha enviado tal arma a Panamá? Los funcionarios estadounidenses se apresuran a programar visitas al crucero. “El aplauso fue unánime”, dijo el Comandante López Lermanda en un detallado informe de misión redactado a su regreso al Callao. “La prensa se ocupó de nuestro barco muchas veces, llamando la atención sobre esta máquina de guerra, como la más poderosa y rápida que estaba a flote en su clase”.

La historia de López Lermanda, condecorado por el zar Alejandro III por remolcar un barco ruso desde el extremo sur hasta Valparaíso en 1871, pone de relieve la viva curiosidad norteamericana. “No satisfechos con las repetidas vistas que se hacían para conocer el barco, se tomaban croquis y apuntes de sus detalles más insignificantes”.

Los marineros del North Country advierten de una situación hipotética en el Army and Navy Journal. La Esmeralda es capaz de bombardear la ciudad de San Francisco sin sufrir daños. Las corbetas y fragatas de madera que integran la flota norteamericana del Pacífico no tuvieron ninguna posibilidad frente al navío chileno que, durante su etapa de construcción entre 1881 y 1883, había sido visitado por el Príncipe de Gales y futuro Rey de Inglaterra Eduardo VII, debido a su Cualidades avanzadas que a día de hoy lo señalan como el primer crucero protegido de la historia.

Surgen voces en el Congreso de Estados Unidos exigiendo la modernización y refuerzo de la flota en la costa oeste porque Chile, vencedor de la Guerra del Pacífico y nuevo dueño de extensos territorios incautados a Perú y Bolivia, con fuerzas armadas experimentadas en sangrientos combates marítimos y terrestres por cuatro años, representa una amenaza.

La modesta nación sudamericana, una de las más pobres en tiempos de las colonias hispanas, había rechazado en 1882 la intervención estadounidense para dirimir el conflicto armado entre los tres países andinos. Chile contaba con barcos y ejércitos para descartar mediaciones sesgadas a favor de los aliados, como había demostrado la política estadounidense durante el conflicto.

Al inicio de la Guerra del Pacífico, la escuadra nacional enfrentó serios problemas para neutralizar el monitor Huáscar y la corbeta Unión, gracias a su mayor velocidad. Aunque eran barcos más antiguos, el mal mantenimiento de los barcos chilenos permitió al Almirante Miguel Grau mantener en jaque a la fuerza naval del Contralmirante Juan Williams Rebolledo, inusualmente convencido de la superioridad del barco peruano, a pesar de que los blindados Cochrane y Blanco Encalada tenían mayor blindaje y potencia de fuego, en comparación con el barco donde había caído el capitán Arturo Prat. El Huáscar sembró miedo incluso en Valparaíso, donde se creía que podía bombardear a voluntad, burlando a la lenta división naval chilena.

Los barcos fueron reacondicionados, hubo cambios de mando y el Huáscar fue capturado e integrado a la flota el 8 de octubre de 1879 en la batalla de Angamos. El ejército aprendió lecciones. Necesitaba barcos rápidos.

“Inscrito en esa idea, Chile ordenó en plena guerra el crucero Arturo Prat, con una velocidad de 16,5 nudos”, explica Carlos Tromben, doctor en Historia Marítima de la Universidad de Exeter en Reino Unido. Sin embargo, el Prat nunca llegó a Chile. “Ella no pudo ser entregada durante la guerra, no caminó y fue vendida a Japón. Chile persistió en la idea de tener barcos rápidos y el resultado fue el Esmeralda, el más rápido de su época”.

“Miró hacia el siglo XX en su diseño y concepción”, destaca el periodista e investigador histórico Piero Castagneto. “Aunque no tenía torretas, sino barbetas, su artillería principal eran cañones giratorios de gran angular. Su artillería secundaria tuvo un trazado que se mantuvo durante mucho tiempo, hasta bien entrado el nuevo siglo. Si comparas la Esmeralda de 1884 con un crucero de 1900, no hay diferencias sustanciales”.

En cuanto a la misión del Esmeralda en Panamá, tanto la Armada como la Cancillería chilena se cuidaron de no dejar constancia. “El informe de la Armada, como el de RR.EE., no dice nada”, revela Tromben. “Lo único que hay es el libro de López Lermanda, con memorias de la Guerra del Pacífico, y el informe que ubiqué en el archivo nacional, que dio origen a los artículos que he escrito”.

Para el Dr. Tromben, el poder naval fue un agente activo de las relaciones diplomáticas nacionales durante este período, apoyado por una generosa flota de acorazados y cruceros que el país siguió incorporando hasta principios del siglo XX. Chile estaba inmerso en una costosa carrera armamentista con Argentina que dejó a ambos países considerablemente endeudados. “Estos barcos comenzaron a ser utilizados en apoyo de la política exterior chilena. Hubo visitas a Ecuador, Centroamérica, Europa, para mostrar la bandera y la capacidad en esta materia”.

Si bajo el gobierno de Domingo Santa María (1881-1886) la escuadra chilena contaba con tres blindados, un crucero, tres corbetas y una cañonera, en condiciones de desafiar con ventajas a los navíos americanos del Pacífico, su sucesor José Manuel Balmaceda encargó más barcos para asegurar la supremacía naval.

“Ordenó construir la primera presa de Talcahuano y renovó la flota con un acorazado, dos modernos cruceros, más dos torpederos y dos cúteres”, enumera Piero Castagneto.

“Hoy suena a locura”, prosigue el periodista, “pero el país necesitaba una hipótesis viable de conflicto armado con EE.UU. porque daban muestras de querer incidir cada vez más en el continente. De hecho sabemos que Chile se releva de esta hipótesis cuando EE.UU. se concentra en el Caribe, interviene en la guerra de independencia de Cuba y derrota a España, anexionándose Puerto Rico y Filipinas”.

Carlos Tromben agrega otras variables a la compleja situación internacional chilena de fines del siglo XIX con distintos conflictos potenciales. “Había problemas fronterizos con Argentina y, a su vez, Argentina tenía una carrera naval con Brasil. También hubo temas con Perú y Bolivia que tardaron décadas en llegar a acuerdos. Todo eso hacía aconsejable tener una fuerza naval respetable”.

Sin embargo, los hechos confirmaron que la supremacía tricolor en el mar llegó a su fin con el asesinato de dos marineros y otros 17 heridos del crucero Baltimore en Valparaíso en octubre de 1891, luego de que un tripulante estadounidense escupiera sobre un retrato de Arturo Prat en un barco de Buenos Aires. Aires, provocando una reyerta digna del viejo oeste. En un principio, el gobierno chileno se negó a disculparse y pagar indemnizaciones a las familias afectadas, hasta que EE.UU. insinuó la posibilidad de una guerra.

Botado en 1888 con 4.413 toneladas y una velocidad de 19 nudos, el Baltimore representó de alguna manera la reacción estadounidense a la escuadra chilena.

Si bien Chile perdió su poderío naval a fines de la década de 1980 frente a Estados Unidos y luego Argentina, que tenía un programa de adquisiciones mucho más homogéneo -“Los cruceros chilenos eran muy diferentes en modelos, velocidades y armamentos dificultando la logística”, Tromben Señala, la armada protagoniza los últimos actos como potencia marítima.

En 1888 Chile se anexó la Isla de Pascua, fruto del arduo trabajo del Comandante Policarpo Toro, quien planteó al gobierno la importancia estratégica que representaba para el país, gestionando personalmente la compra del territorio insular en Tahití.

Mientras tanto, el crucero Esmeralda continuaba un intenso recorrido que lo cruzaría nuevamente con fuerzas estadounidenses durante la guerra civil de 1891., cuando el ejército se alió con el congreso para derrocar al gobierno de Balmaceda. La veloz nave escoltaba al transporte Itata, destinado a enviar armas para el parlamento rebelde en San Diego. El Esmeralda esperaba en aguas mexicanas al buque mercante, debido al apoyo del gobierno estadounidense a Balmaceda. El Itata recogió la carga y en una audaz maniobra logró escapar de las autoridades que tenían retenida la nave. Perseguidos por el crucero Charleston hasta Acapulco, un informe del New York Times del 16 de mayo especuló sobre la posibilidad de una batalla entre los dos barcos, que finalmente quedó en nada.

Tres años después, con una década exacta de intensos servicios a la armada chilena, el Esmeralda fue vendido a Japón, completando el segundo negocio de armas con el imperio del sol naciente en 15 años, un ejercicio hoy imposible.

¿Por qué Chile se deshizo del barco?

“Dos razones técnicas”, responde Carlos Tromben. “Tenía un alto consumo de carbono y una alta tendencia a la corrosión. Por eso se vendió a Japón. Fue rebautizado como Itzumi y actuó al final de la guerra entre China y Japón. Se negoció a través de Ecuador, porque Chile tenía un acuerdo con China y no podía venderlo directamente. Luego, el barco entró en acción en la Guerra Ruso-Japonesa en la Batalla de Tsushima, y ​​avistó a la Flota rusa del Báltico. En Japón fue dada de alta en 1912″.