Medicamento contra cáncer ‘enmascarado’ entrena sigilosamente al sistema inmunitario para eliminar tumores

Mucho de los tratamientos contra el cáncer son notoriamente salvajes en el cuerpo. Los medicamentos a menudo ataca tanto a las células sanas como a las células tumorales, que provoca un gran número de efectos secundarios. Las inmunoterapias que ayudan al sistema inmunitario a reconocer y atacar las células cancerosas no son diferentes. Aunque han prolongado la vida de innumerables pacientes, solo funcionan en un subconjunto de pacientes. Un estudio encontró que menos del 30% de las pacientes con cáncer de mama responden a una de las formas más comunes de inmunoterapia.

Pero, ¿Qué sucedería si se pudieran diseñar medicamentos para atacar solo las células tumorales y no afectar al resto del cuerpo? Con ese fin, mis colegas y yo en la Escuela Pritzker de Ingeniería Molecular de la Universidad de Chicago hemos ideado un método para evitar que un prometedor fármaco contra el cáncer cause estragos al “enmascararlo” hasta que llegue al tumor.

Este vídeo muestra cómo las inmunoterapias ayudan al sistema inmunitario a reconocer y atacar las células cancerosas.

Las citocinas son proteínas que pueden modular la forma en que el sistema inmunitario responde a las amenazas. Una forma de hacerlo es activando las células T asesinas, un tipo de glóbulo blanco que puede atacar las células cancerosas. Debido a que las citoquinas pueden entrenar al sistema inmunológico para matar tumores, esto las hace muy prometedoras como tratamientos contra el cáncer.

Una de esas citocinas es la interleucina-12 o IL-12. Aunque se descubrió hace más de 30 años, la IL-12 todavía no es una terapia aprobada por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) para pacientes con cáncer debido a sus efectos secundarios graves, como daño hepático. Esto se debe en parte a que la IL-12 instruye a las células inmunitarias para que produzcan una gran cantidad de moléculas inflamatorias que pueden dañar el cuerpo.

Desde entonces, los científicos han estado trabajando para rediseñar la IL-12 para hacerla más tolerable y al mismo tiempo conservar sus poderosos efectos anticancerígenos.

Para crear una versión más segura de IL-12, mis colegas y yo aprovechamos una de las principales diferencias entre el tejido sano y el canceroso: un exceso de enzimas promotoras del crecimiento en los cánceres. Debido a que las células cancerosas crecen muy rápidamente, producen en exceso ciertas enzimas que las ayudan a invadir el tejido sano cercano y hacer metástasis en otras partes del cuerpo. Las células sanas crecen a un ritmo mucho más lento y producen menos de estas enzimas.

Teniendo esto en cuenta, “Enmascaramos” la IL-12 con una tapa que cubre la parte de la molécula que normalmente se une a las células inmunitarias para activarlas. El capuchón se retira únicamente cuando entra en contacto con las enzimas que se encuentran en las inmediaciones de los tumores. Cuando estas enzimas atraviesan la tapa, la IL-12 se reactiva y estimula las células T asesinas cercanas para atacar el tumor.

Cuando aplicamos estas moléculas enmascaradas de IL-12 tanto al tejido sano como al tejido tumoral donado por pacientes con melanoma y cáncer de mama, nuestros resultados confirmaron que solo las muestras tumorales pudieron quitar la tapa. Esto indicó que la IL-12 enmascarada podría impulsar potencialmente una fuerte respuesta inmune contra los tumores sin causar daño a los órganos sanos.

Luego examinamos qué tan segura es la IL-12 enmascarada midiendo biomarcadores de daño hepático en ratones. Descubrimos que los efectos secundarios relacionados con el sistema inmunitario típicamente asociados con la IL-12 estuvieron marcadamente ausentes en los ratones tratados con IL-12 a ciegas durante un período de varias semanas, lo que indica una mayor seguridad.

En modelos de cáncer de mama, nuestra IL-12 enmascarada resultó en una tasa de curación del 90 %, mientras que el tratamiento con una inmunoterapia de uso común llamada inhibidor de puntos de control resultó en una tasa de curación de solo el 10 %. En un modelo de cáncer de colon, la IL-12 enmascarada mostró una tasa de curación del 100 %.

Nuestro siguiente paso es probar la IL-12 modificada en pacientes con cáncer. Si bien tomará tiempo llevar este avance alentador directamente a los pacientes, creemos que un nuevo tratamiento prometedor está en el horizonte.

*Aslan MansurovInvestigador Postdoctoral en Ingeniería Molecular, Escuela Pritzker de Ingeniería Molecular de la Universidad de Chicago