El Gobierno de Sudáfrica anunció un correo anónimo de la remota estación de investigación de Sanae IV, ubicada en la Antártida. En ese correo, la persona aseguró que temía por su propia seguridad y la de sus colegas, y exigió “acción inmediata”, según el periódico sudafricano Sunday Times, que publicó el mensaje, pero eliminó los nombres.
El ministro de Medio Ambiente de Sudáfrica, Dion George, cuyo departamento administra el programa Antártico del país, confirmó al tutor que los psicólogos y otros expertos estaban en comunicación “directa y constante” con el equipo de investigación de nueve miembros.
Según el Dr. George, las acusaciones contra este investigador base fueron informadas inicialmente al gobierno el mes pasado. Desde entonces, las autoridades sudafricanas han estado investigando las acusaciones, agregó. Pero a casi 4.300 kilómetros de distancia, y con acceso limitado a científicos aislados, los investigadores enfrentan desafíos únicos.
La Antártida es uno de los lugares más inhóspitos del planeta, con infraestructura limitada y un clima extremo. Allí, los investigadores pueden estar prácticamente aislados del resto del mundo durante meses. El clima impredecible, la superficie de las heladas y los meses de oscuridad hacen que sea casi imposible entrar y dejar libremente.
Estas condiciones difíciles han sido sistemáticamente difíciles para los países de examinar a fondo el comportamiento de los investigadores. Un caso que alcanzó niveles críticos se registró en 2018, cuando un investigador de una estación rusa apuñaló a un colega en lo que The Associated Press describió como “un colapso emocional aparente”.
Y los equipos de Sudáfrica ya han encontrado problemas en posiciones remotas antes: en 2017, un investigador en una base entre el continente y la Antártida dio la computadora portátil de otro “debido a un triángulo amoroso”, según el resumen de una reunión parlamentaria.
Como dice el incidente actual, el comportamiento de este individuo ha subido a un punto profundamente inquietante. Específicamente, agredió físicamente a una persona, lo que constituye una grave violación de la seguridad personal y los estándares laborales, dijo. Además, amenazó con matar a otro de sus compañeros de clase, creando una atmósfera de miedo e intimidación. El editor del correo dijo que “sigo profundamente preocupado por mi propia seguridad, preguntándome constantemente si podría convertirme en la próxima víctima”.
El Ministro del Medio Ambiente dijo que la acusación estaba relacionada con una disputa sobre una tarea que el líder del equipo quería hacer, un trabajo que dependía del clima y que requería un cambio de horario. El equipo de hibernación generalmente incluye científicos, ingenieros y un médico.
En una declaración adicional, el Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica dijo que también estaba investigando una queja por el acoso sexual.
Agregó que ninguno de los supuestos incidentes “requería que ninguno de los nueve miembros del equipo que aprobó el invierno regresó a Cape Cape”, pero dijo que “el plan de respuesta para las personas involucradas a través de profesionales capacitados se activó de inmediato para mediar y restaurar las relaciones en la base”.
Los equipos generalmente dependen de cada miembro para mantener la base en funcionamiento durante el invierno Antártico, Dawn Sumner, profesor de tierras y ciencias planetarias en la Universidad de California, en Davis, escribió en un correo electrónico. Probablemente no sería posible retirar a una sola persona de la base, dijo el académico en declaraciones al New York Times.
Sumner también indicó que “si se descuida una base, no estaría operativa cuando las personas pudieran regresar en primavera o verano” y agregó que “eso representaría una gran pérdida de infraestructura para el programa antártico sudafricano”.
Pero el brutal invierno antártico, con su rigor máximo en julio y agosto, aún está por llegar. “Están teniendo estos problemas extremos y aún no han anochecido”, dijo Sumner. “Es una situación horrible”.
Según las autoridades sudafricanas, el acusado realizó una prueba psicológica y la aprobó, lo cual es contradictorio con la situación que se viviría ahora.
