Un reciente brote del virus Nipah en India volvió a encender las alertas sanitarias en Asia.
La muerte de al menos dos personas en el estado de Bengala Occidental llevó a países como Tailandia, Malasia y Singapur a reforzar sus controles y sistemas de detección, ante un patógeno que, aunque raro, destaca por su alta letalidad.
Como se explica en La conversación Allen ChengProfesor de Enfermedades Infecciosas en la Universidad de Monash, Nipah es uno de los virus más peligroso conocido en humanos, con una tasa de mortalidad que puede oscilar entre el 40% y el 75%.
¿Qué es el virus Nipah y cómo se transmite?
El virus Nipah pertenece a la familia de los henipavirus, al igual que el virus Hendra, y Es de origen zoonótico, es decir, se transmite de animales a personas..
El primer brote documentado se produjo en 1998 en Malasia, y desde entonces se han registrado episodios esporádicos en distintos países de Asia.
Según Cheng, existen tres rutas de transmisión principales. El primero es el contacto directo con murciélagos infectadosespecialmente a través de su saliva, orina o heces.
También se han documentado infecciones por contacto con otros animales infectados, como ocurrió con los cerdos durante el brote original en Malasia.
La segunda vía es el consumo de alimentos contaminados, en particular productos derivados de la palmera datilera, como su savia o jugo, que pueden estar contaminados con fluidos corporales de murciélagos portadores del virus.
La tercera forma de transmisión, menos común, es de persona a persona, generalmente a través de contacto cercano, como cuando se atiende a un paciente infectado en casa o en centros de atención médica.
Un virus rápido y mortal
Uno de los aspectos más preocupantes del virus Nipah es la velocidad con la que se desarrolla la enfermedad.
El período de incubación puede variar de cuatro días a tres semanas y los síntomas pueden variar en gravedad.
En los casos más graves, el virus puede provocar una neumonía similar a la provocada por el COVID-19. Sin embargo, el mayor riesgo está asociado con los efectos neurológicos.
“El nipah puede provocar encefalitis, una inflamación del cerebro, y esto es precisamente lo que explica su alta tasa de mortalidad”dice Cheng.
¿Qué síntomas tiene Nipah?
Los síntomas incluyen fiebre, convulsiones, dificultad para respirar, pérdida del conocimiento, fuertes dolores de cabeza, incapacidad para mover las extremidades, movimientos espasmódicos y cambios repentinos de personalidad, como comportamientos extraños o episodios de psicosis.
En casos raros, algunas personas que sobreviven pueden experimentar recaídas de encefalitis incluso años después de la infección inicial.
Actualmente no existe ningún tratamiento o vacuna aprobado contra el virus Nipah..
Sin embargo, en Australia se está desarrollando un fármaco experimental llamado “m102.4”.
En 2020 se publicaron los resultados de un ensayo clínico de fase 1, en el que el tratamiento se administró a personas sanas, mostrando buena tolerancia y ausencia de efectos secundarios graves.
Aun así, Cheng advierte que aún queda algo de tiempo antes de que pueda estar ampliamente disponible.
A pesar de su gravedad, el especialista destaca que Es poco probable que Nipah se convierta en una amenaza global comparable al COVID-19.
Esto se debe a que no se transmite eficientemente entre personas y sus principales vías de contagio están asociadas a animales y alimentos específicos.
Fuera de las zonas afectadas, el riesgo sigue siendo bajo, aunque las autoridades sanitarias siguen de cerca la situación.