Una carta fechada el 28 de mayo de 1841, que Rosa O’Higgins envió desde la hacienda Montalván a Lima, donde se encontraba entonces su amado hermano Bernardo, revela su carácter. Sin rodeos, señaló su molestia por los “desaires” que consideró que recibió el héroe, quien en esos días buscaba tratamiento para su dolencia cardíaca y así, de una vez por todas, regresar a Chile.
En ese momento, Rosa, una mujer vigorosa y de fuerte carácter, se hizo cargo de los negocios de Bernardo, como la administración de la hacienda que había recibido del gobierno peruano cuando llegaron al país luego de salir de Chile en 1823. Pero entonces tenía otra preocupación en mente; las dificultades del Libertador para lograr que el gobierno chileno pagara la remuneración correspondiente a su grado de Capitán General, una vez que le fue restituido el título en 1839, luego de años en los que su nombre sembró división entre las élites.
“Como saben que estáis enfermos, cometen toda clase de insultos, ¡a ver si os matan de rabia, desgraciados! Rosa escribió sin rodeos en una carta citada por Vicuña Mackenna en su libro Los últimos días del General O’Higgins-. Pero si yo fuera usted, les haría una amenaza que le daría a la prensa el tipo de comportamiento que están tomando con usted; y verás cómo tiemblan (sic)”.
Rosa Rodríguez Riquelme nació, al igual que Bernardo, en Chillán Viejo el 30 de agosto de 1781. Era hija del matrimonio de Isabel Riquelme y Félix Rodríguez, lo que la convertía en media hermana de Bernardo, quien era hijo natural del gobernador y luego virrey del Perú, el irlandés Ambrosio O’Higgins. Crecieron juntos hasta que Bernardo comenzó sus años de formación en el extranjero, pero una vez de regreso en Chile, la llevó a ella y a su madre a vivir a la estancia Las Canteras, en la zona de Los Ángeles, que ella había recibido. en su herencia.
En el invierno de 1813, con la guerra de independencia desatada y las campañas militares desplegadas en el sur, O’Higgins tenía claro que su madre y su hermana eran un trofeo invaluable para los realistas. Sobre todo cuando se atacaban haciendas de un lado o del otro, sólo para saquear recursos. Presto, los envió a ambos al fuerte de Nacimiento, tras el frustrado sitio de Chillán, al mando de José Miguel Carrera. Después de un tiempo, les pidió que se encontraran en Concepción, vía Yumbel, pero en el camino fueron sorprendidos por tropas realistas, quienes los capturaron.
La noticia golpeó a O’Higgins, quien finalmente, tras recibir refuerzos, pudo contener a los enemigos y llegar a un acuerdo; Rosa e Isabel, según Vicuña Mackenna (y su habitual misterio sobre sus fuentes), fueron cambiadas por la mujer del coronel Juan Francisco Sánchez, que había asumido el mando de los realistas tras la muerte del brigadier Antonio Pareja.
A partir de ahí, no se separaron más. Después del desastre de Rancagua, Rosa acompañó a Bernardo y su madre al exilio en Mendoza y luego a Buenos Aires. Allí, para ganar algo de dinero, las dos mujeres se dedicaron a hacer puros para la venta., un producto por entonces ya muy popular, sobre todo entre los soldados. Así lograron pasar los días más complejos fuera del país. Aunque vendrían muchos más.
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Una vez que el Ejército Libertador cruzó los Andes y derrotó a los realistas en Chacabuco y Maipú, Rosa acompañó a Bernardo y a su madre al Palacio de los Gobernadores, actual edificio del Museo Histórico Nacional, que sirvió como sede de gobierno hasta su traslado en 1845 a La Moneda, por orden del presidente Manuel Bulnes.
Durante el gobierno de O’Higgins como Director Supremo de la Nación, ha sido mencionado como una figura que impulsó la llegada de artistas e intelectuales a la joven nación. Organizó tertulias y tertulias de la alta sociedad, llegando incluso a entablar amistad con Mariquita Pérez Cotapos, hija de José Antonio, conocido simpatizante de los Carrera, sus eternos rivales.
Pero, igualmente, se la ha mencionado como una figura cercana a personajes como el chillanés José Antonio Rodríguez Aldea., el ministro más fuerte de O’Higgins, quien fue acusado de realizar negocios ilegales en beneficio de su patrimonio, junto a su apoderado, Antonio Arcos (padre de Santiago, futuro fundador de la Sociedad por la Igualdad). Por supuesto, la figura de Rodríguez Aldea estuvo permanentemente en entredicho por la élite santiaguera, debido a su influencia sobre el prócer y su anterior labor administrativa para los realistas.
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Esta información fue recopilada por Barros Arana a partir de documentos como el testimonio del viajero inglés John Miers, quien residía en Chile en ese momento y supo tomarle el pulso a la época. “Se sospechó entonces que la hermana de O’Higgins había participado en las especulaciones y ganancias ilícitas del ministro y su agente, el señor Antonio Arcos”, detalla el texto citado en su Historia General de Chile.
De todos modos, Rosa, junto con su madre, siguió a Bernardo al exilio en Perú. Allí se convirtió en el principal apoyo emocional del debilitado ex general tras la muerte de Isabel Riquelme en 1839 y se hizo cargo de la dirección de la hacienda Montalván, mientras su hermano curaba sus dolencias de salud, que esperaba superar para volver al país.
Pero una serie de enfermedades y afecciones del corazón terminaron con la muerte de O’Higgins el 24 de octubre de 1842. Ella lo acompañó en sus últimos momentos junto al hijo del prócer, Pedro Demetrio. “Murió santamente, resignado a vivir los males de su dolorosa enfermedad, y espero que ahora descanse en el seno paterno de nuestro Señor Jesucristo”.Rosa le escribió al presidente de Chile, Manuel Bulnes, en una carta.
Rosa se desempeñó como albacea de la herencia de su hermano a su muerte, pero vivió sola hasta 1850, cuando murió en Lima a la edad de 69 años.. Sus restos fueron trasladados a Chile recién en 1947, donde primero reposaron en Santiago, para luego encontrar su sepultura definitiva en su tierra natal en 1993 donde descansa junto a su madre.
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