La apuesta mundial por la electromovilidad está llevando a las empresas a buscar suministros de litio, por lo que Chile aparece como uno de los destinos a mirar dadas las grandes reservas que posee. Sin embargo, mientras los privados esperan definiciones del gobierno sobre la creación de una empresa estatal para explotar el recurso, Minera Salar Blanco, vinculada a Lithium Power International, no cesa en su intención de extraer litio del salar de Maricunga, así la semana del año pasado, anunció el inicio de los trabajos con los que busca extraer 20.000 toneladas de carbonato de litio.
En conversación con Diario Financiero, el director de la empresa australiana, Russell Barwick, aseguró que se trata del proyecto más avanzado de la región.
“Como empresa australiana, tenemos confianza en la institucionalidad y seguridad jurídica de Chile y en su respeto a los tratados internacionales”.
-¿Cuándo comenzarán las inversiones de Minera Salar Blanco en Chile?
-El objetivo es culminar el proceso de estructuración financiera durante el primer semestre de 2023, para lo cual se está trabajando con los principales bancos e instituciones a nivel mundial, para iniciar de inmediato la construcción del proyecto, cuya inversión total en su primera etapa será aproximadamente US$700 millones.
Luego de más de 7 años de desarrollo, y cerca de US$ 65 millones invertidos a través de su controladora, la empresa australiana Lithium Power International Ltd., el proyecto Minera Salar Blanco, cuya construcción tomará aproximadamente 2 años y medio, es hoy el proyecto real más avanzado de Sudamérica en términos de desarrollo y sin duda se convertirá en el corto plazo en la tercera operación de producción de litio a nivel nacional.
El objetivo es producir, en una primera etapa, un promedio de 15.200 toneladas de carbonato de litio de alta pureza (grado batería) al año y unas 35.000 toneladas de cloruro de potasio durante un período de 20 años, generando más de 1.200 empleos. durante el proceso de construcción y contribuyendo a que Chile siga manteniendo una posición relevante en esta industria a nivel mundial.
-¿Cómo le afecta que el Estado defina a Codelco como la única empresa que puede explotar el Salar de Maricunga?
-Como empresa australiana, tenemos confianza en la institucionalidad y seguridad jurídica de Chile y en su respeto a los tratados internacionales. La propiedad de las concesiones de Minera Salar Blanco y los derechos sobre las mismas siempre han sido claros para la empresa y por lo tanto Minera Salar Blanco seguirá desarrollando su proyecto como es su objetivo.
Actualmente, la empresa es titular de más de 2.500 hectáreas de concesiones mineras en el Salar de Maricunga, donde ha certificado más de 3 millones de toneladas de recursos de litio bajo estándares internacionales y de los cuales cerca del 50% provienen de concesiones establecidas con anterioridad a la declaratoria. de inadmisibilidad del litio en 1979.
Esta primera etapa del proyecto se ha desarrollado precisamente sobre dichas concesiones, siendo el propio Estado, a través de sus instituciones específicamente establecidas para ello, quien nos ha otorgado todos los permisos (RCA y Comisión Chilena de Energía Nuclear), además de las servidumbres mineras. . otorgado por los tribunales, todo esto nos ha dado la confianza para seguir avanzando e invirtiendo en el país durante estos 7 años.
Asimismo, es importante resaltar que esperamos seguir avanzando y trabajando de la mano del Estado de Chile (ya sea a través de Codelco, Enami o el vehículo que se defina) para fortalecer la política de alianzas público-privadas en Chile y avanzar como lo antes posible, a través de ellos en las etapas futuras del proyecto en Maricunga.
Estamos convencidos que la oportunidad para el litio es hoy, no en 8 o 10 años que es lo que se necesitaría para desarrollar y construir un nuevo proyecto. La buena noticia para Chile es que tenemos el proyecto Minera Salar Blanco que está en esa posición: a partir de 2023.
-¿Se ha acercado a Codelco para saber si quieren ser socios estratégicos de Minera Salar Blanco? Si es así, ¿qué les han dicho?
-Durante el último gobierno de la presidenta Bachelet en 2017, cuando se definió la comisión del litio, iniciamos un acercamiento tanto con Codelco como con Enami y fueron directamente invitados a participar en el proyecto Minera Salar Blanco. Lo anterior llevó a la firma de un Memorándum de Entendimiento con Codelco a mediados de 2019, ya en el gobierno del presidente Piñera, para avanzar en conjunto con el proyecto, que lamentablemente no avanzó como queríamos. Por supuesto, continuamos con nuestro proyecto inicial cuya construcción iniciamos este año.
-El Estado de Chile está interesado en industrializar el litio. ¿Tiene alguna propuesta concreta al respecto?
-Este es un punto muy relevante y compartimos plenamente la visión de las autoridades. La industria del litio avanza a gran velocidad y creemos que Chile tiene todas las posibilidades y recursos, tanto en capital humano como en infraestructura, para convertirse en un polo de desarrollo de materiales de mayor valor agregado que sirvan a la industria de la electromovilidad. Si bien hay que aclarar que no vemos a Chile produciendo baterías en el corto o mediano plazo, sí vemos la producción de materiales de litio y cátodos en el país como algo muy factible como primer paso.
Fue en esta misma línea que Minera Salar Blanco firmó en 2018 un acuerdo con la empresa china Fulin Sichuan, una de las principales productoras de materiales catódicos en el mundo, para la construcción de la primera planta de estos elementos en Sudamérica, precisamente en Chile. , cuya inversión alcanzaría los US$ 250 millones. Desafortunadamente, la escasez de litio no permitió que este desarrollo continuara, pero estamos convencidos de que es algo que puede ser una realidad en el corto plazo.
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