Según la definición proporcionada por Sernageomin en su sitio web“a Los relaves son el sólido finamente molido que se descarta en las operaciones mineras. La minería de sulfuros de cobre extrae grandes cantidades de material del yacimiento que se explota. Sólo una pequeña fracción corresponde al elemento de interés económico que se desea recuperar (un poco menos del 1%). Una vez finamente molido y concentrado este material mediante procesos de flotación, se obtiene un producto con mayor concentración de cobre (entre 20 y 30%). El resto del material, muy pobre en cobre, se denomina ‘relaves’ y debe depositarse de forma segura y ambientalmente responsable”.
A lo largo de nuestro país existen más de 700 depósitos de relaves. Conocer cómo operan y cómo enfrentan los problemas de seguridad, impacto ambiental y relaciones con las comunidades, Legumbres Visitó el depósito de relaves Las Tórtolas de la mina Los Bronces de Anglo American, ubicado en la comuna de Colina, presa que funciona desde 1992.
En este caso particular, el proceso comienza en la mina los bronces ubicado en la comuna de Lo Barnechea, donde se extrae la roca, se tritura y se transforma en una pulpa que contiene minerales de cobre y molibdeno. Esta pulpa recorre 56 kilómetros a través de un oleoducto hasta la planta concentradora en Las Tórtolas, donde se recuperan valiosos minerales. Los residuos, conocidos como relaves, están compuestos por roca molida, agua y aditivos provenientes del proceso de flotación. Estos se almacenan de forma controlada en la nave donde se separan las fracciones finas y gruesas para distintos usos. La fracción gruesa se utiliza en la construcción de muros de contención de arena, mientras que la fracción fina se almacena.
De acuerdo a Marco Pavés, Jefe de Relaves y Agua de Anglo American, “La función principal del depósito de relaves es dar continuidad a la operación minera. Porque sin una gestión adecuada de los relaves, simplemente no se podría extraer más cobre. El depósito de relaves debe mantenerse de manera segura, con un diseño preestablecido que asegure la estabilidad ante sismos y lluvias intensas”.
Anglo American ha adoptado estrictos parámetros industriales para la gestión de relaves, como el estándar GISTM (Global Tailings Management Standard for the Mining Industry), un programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la organización Principios para la Inversión Responsable y el Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM).
Katherine Ferrada El Gerente de Medio Ambiente de Anglo American explica: “Nuestras presas de relaves cumplen con la normativa específica de la autoridad, tanto ambiental como sectorial, en materia de estabilidad física y química y control de impactos. Además, nos hemos adherido al estándar GISTM, que incluye las mejores prácticas de gestión y operación para este tipo de instalaciones”.
Esta norma no sólo se centra en la estabilidad física del tanque, asegurando su resistencia a sismos y lluvias intensas, sino también en el control de los impactos ambientales. Las principales preocupaciones ambientales para un relave de estas características están relacionadas con la calidad del agua y del aire. Y Para mitigar el riesgo de contaminación de las aguas subterráneas, se realizan monitoreos constantes en los muros de la presa, indica Ferrada.
Otro impacto potencial de los relaves es la generación de material particulado, debido a las arenas finas que se almacenan. Para mitigar este problema, se aplican procesos de humedecimiento constante y el balde -o el área física donde se depositan los relaves- se mantiene húmedo, de manera controlada. “Estamos haciendo todo lo posible para que el impacto en la calidad del aire sea mínimo”, afirma el responsable de Medio Ambiente.
La relación con las comunidades aledañas es un pilar fundamental en la estrategia de Anglo American en Los Bronces. Comunidades como Tiltil, Colina, Lo Barnechea y Los Andes participan en mesas de trabajo donde se abordan temas de interés para los pobladores, como la gestión del agua, la calidad del aire y los riesgos asociados a los relaves. De acuerdo a Carolina Galaz, Superintendente de Desempeño Social y Comunidades de Los Bronces, “el trabajo de Anglo American se basa en mantener una relación transparente, confiable y permanente con las localidades. Contamos con más de 30 instancias de relación donde trabajamos con líderes y organizaciones locales para atender sus inquietudes y generar confianza sobre lo que estamos haciendo”.
Un ejemplo de la importancia de esta relación ocurrió en junio de este año, cuando fuertes lluvias en la zona generaron preocupación en las comunidades por rumores sobre un posible desbordamiento del depósito de relaves. “Ante las noticias falsas que circularon activamos nuestro programa ‘Puertas Abiertas’ informar a las comunidades sobre el estado del depósito y tranquilizarlas sobre el funcionamiento normal de los relaves durante el evento climático”, dice Galaz.
Además de estos esfuerzos, Anglo American ha asumido compromisos concretos para mitigar los impactos de su operación. Durante el proceso de evaluación ambiental del proyecto Integrado Los Bronces, la compañía se comprometió a compensar el 150% de sus emisiones relacionadas con la calidad del aire. “Este compromiso no sólo ayuda a mitigar nuestras emisiones, sino que también brinda un beneficio adicional a la calidad del aire en Santiago”, enfatiza Ferrada.
