Hace poco más de un mes, SQM anunció su primera inversión en África: selló un acuerdo con Andrada Mining para desarrollar el proyecto Ridge Lithium en Namibia. Con un pago inicial de US$ 2 millones, además de la inversión de US$ 20 millones en gastos de exploración durante los próximos tres años, con los que alcanzará el 40% de participación en la empresa que controla el yacimiento.
Anthony Viljoen, director general de la empresa africana, destacó el impacto que tiene la alianza con SQM para su país en el podcast Tavistock Talks. ““Este es un acuerdo histórico para Namibia y, con suerte, el primero de muchos que desbloquearán lo que será un período de crecimiento muy emocionante para Namibia durante los próximos cinco años”.aseguró el máximo ejecutivo de Andrada Mining.
Destacó los esfuerzos del gobierno local para atraer inversión extranjera directa y enfatizó que tanto el marco legal como político están diseñados para ello: “El hecho de atraer a uno de los mayores productores de litio del mundo en una inversión tan temprana como Lithium Ridge Es un testimonio de lo que ha logrado el gobierno de Namibia.“.
El acuerdo, la primera asociación africana de SQM, aprovechará las fortalezas técnicas y financieras del gigante global para acelerar el desarrollo del proyecto, que se ubica a 35 kilómetros de la icónica mina de estaño Uis de Andrada.
Preguntado sobre el momento y los avances en el desarrollo de la iniciativa, Viljoen indicó que “ya hemos avanzado mucho en la preparación del terreno. Básicamente, sólo necesitamos la aprobación legal y la del comité de competencia del gobierno de Namibia. No prevemos ningún retraso en esos procesos y queremos empezar lo antes posible. Ya tenemos contratistas disponibles y, con el equipo de SQM, estamos listos para actuar rápidamente“.
La estrategia de trabajo considera un comité técnico conjunto, respecto del cual el director general de Andrada destacó “la buena química” que existe entre ambas partes. “Tienen un equipo técnico increíblemente fuerte y son líderes en el mercado del litio”, dijo sobre el chileno, y agregó: “Más allá de los beneficios financieros, desde un punto de vista técnico, realmente podremos aprovechar esa base de manera significativa”. forma.”
De tener éxito el estudio de factibilidad final, SQM podría incrementar su participación en un 10% adicional, alcanzando el 50% de la empresa. Por otro lado, Andrada Mining, que seguirá siendo el operador del proyecto, también recibirá una tarifa de éxito si el recurso de litio supera los 40 millones de toneladas.
Ojos puestos en África
La jugada de SQM en África se enmarca en un contexto en el que todas las proyecciones apuntan a la consolidación de la industria del litio en la zona, que hoy representa menos del 5% de la producción mundial total.
De hecho, en el último informe del Deutsche Bank se espera que el La producción lítica africana crece un 143% hasta 2030alcanzando las 243.000 toneladas LCE y representando el 12% del total global, superando a Argentina (11%) y por debajo de China (15%), Chile (17%) y Australia (31%).
Sin embargo, actualmente el 83% de la producción de litio en África está en manos de empresas chinas, por lo que la llegada del principal productor mundial de litio, procedente de Occidente, marca un hito para el continente.
“Hoy se busca litio en cualquier lugar donde se pueda producir y explotar rápidamente, es un factor de posición y dominio geopolítico”, comentó Andrés Sanin, socio asesor de Recursos Naturales de PwC Chile. “Pero En África existen riesgos y complejidades que han hecho que las empresas con madurez en su gobernanza siempre lo hayan visto con cautela, a diferencia de las chinas.“.
“Estos países tienen problemas burocráticos que se traducen en corrupción, dificultades de infraestructura, conflictos con las comunidades y ambientales, regulatorios, fiscales”, pero en el caso de Namibia, añadió, este escenario ha cambiado en los últimos años, luego de que se les quitaran los derechos de explotación. a la china Xingfeng y comenzará a promover prácticas más sostenibles para atraer empresas con estándares más altos.
Respecto a las ventajas comparativas del continente respecto a mercados altamente regulados como Chile o Australia, el analista destacó la rapidez con la que un proyecto puede entrar en operación, donde casos como Arcadia y Mutoko en Zimbabwe contemplan plazos no mayores a 5 años. Otros factores son el potencial logístico de la zona por su cercanía a Europa, las enormes reservas de litio -principalmente en roca- y la posibilidad de generar una disrupción en un mercado que tiene un cuasimonopolio chino.
Para Daniel Jiménez, director de iLiMarkets, mientras no suban los estándares de los países africanos, “veo difícil que los occidentales entren con fuerza en África”, aunque destacó el potencial de la zona -Zimbabue, Namibia, República Democrática del Congo, Malí, Sudáfrica- y señaló que finalmente “el desarrollo de proyectos dependerá del precio del litio”.
Respecto a SQM-Andrada, comentó que “es un proyecto muy interesante, en una operación que ya existe y que ya tiene infraestructura. Es una buena adquisición de SQM y Si hay algo que rescatar de la empresa chilena es que tiene una vocación inminentemente minera.“: busca recursos y los desarrolla, a diferencia de otras empresas que tienden a comprar operaciones en lugar de desarrollar proyectos.”
