Tianqi quiere intervenir más en SQM

Hace unas semanas, una delegación de ejecutivos chinos de Tianqi Lithium Corporation estuvo en Chile y sostuvo una serie de reuniones con autoridades gubernamentales. Los encuentros fueron gestionados por Imaginaccion, empresa fundada en 1996 por Enrique Correa, exministro secretario general del Gobierno de Patricio Aylwin, que se dedica a la comunicación estratégica y el diálogo con los actores públicos.

El primero de los encuentros se realizó el 10 de mayo, con la directora de InvestChile, Karla Flores. Allí el grupo estuvo encabezado por el subdirector de Administración y Asuntos Públicos de Tianqi, Lei Wang; el vicepresidente, Guo Li, y el director legal, Yi Wan. Los tres tienen nombres occidentalizados, hablan inglés con fluidez y se presentaron como Francisco Wang; Frank Lee y Eve Wan, respectivamente. La reunión fue para solicitar información sobre las nuevas políticas de Chile relacionadas con el desarrollo de la industria del litio.

Posteriormente, se reunieron con los ministros de Ciencia y Tecnología, Flavio Salazar, y de Hacienda, Mario Marcel. Pero seis días después, los ejecutivos chinos regresaron al centro de Santiago, esta vez a la calle Huérfanos 670, donde se encuentran las oficinas de la Fiscalía Nacional Económica (FNE), organismo encargado de defender la libre competencia en todos los mercados o sectores. . productivo de la economía.

El encuentro con el Fiscal Nacional Económico, Ricardo Riesco, es especialmente relevante para Tianqi, firma considerada como una de las cinco mayores productoras de litio a nivel mundial, mineral muy demandado por la industria automotriz para la fabricación de baterías de larga duración.

en la Junta, Los ejecutivos chinos dijeron al fiscal que la empresa analizará si existen precedentes para solicitar el levantamiento de las restricciones que la FNE impuso a su ingreso a la propiedad de SQM, firma en la que comparten propiedad con Julio Ponce. Tianqi compró el 25,86% de la minera no metálica por US$4.300 millones en 2018, pero luego la FNE condicionó la operación a una serie de restricciones. En la reunión también estuvo presente el jefe de la División de Ejecución de la FNE, Manfred Zink.

Hasta la fecha, Tianqi está sujeta a 11 medidas que le impiden ejercer plenamente su posición como accionista. Según el acuerdo firmado con la FNE, la empresa china no puede elegir directores, ejecutivos o empleados de su empresa para formar parte del directorio de SQM, ni puede solicitar acceso a información comercialmente sensible de SQM, como inversiones, costos y proyectos futuros. También, cualquier acuerdo con SQM debe ser informado previamente a la FNE. Según los informes, la empresa china considera que este acuerdo es “gravoso” para sus intereses.

Las restricciones duran cuatro años, renovables por otros dos años. Pero Tianqi tiene una ventana. Según el artículo 56 del acuerdo aprobado por el Tribunal de Defensa de la Libre Competencia (TDLC) el 4 de octubre de 2018, Tianqi tiene la opción de “solicitar, transcurridos los primeros cuatro años de las medidas, la revisión y/o eliminación de una o más de las medidas acordadas, si las condiciones de su inversión en SQM o las del mercado del litio en Chile o en el mundo han variado de tal manera que no se justifican restricciones y limitaciones.

En entrevista con Legumbres, Frank Ha, nuevo director general de Tianqi, anticipó que revisarán las restricciones acordadas con la FNE. “Una vez que pasen estos cuatro años, lo natural es hacer un nuevo balance de la industria mundial del litio en 2022 versus lo que fue en 2018. Si después de esta evaluación creemos que las condiciones del mercado han cambiado de tal manera que las restricciones contenidas en el acuerdo con la FNE ya no tienen más justificación, eventualmente podríamos discutir el tema con la FNE”, dijo.

En 2018, Julio Ponce se opuso al acuerdo entre Tianqi y la FNE. Al menos tres abogados participaron en la polémica: uno representó al propio Ponce, otro a Pampa Calichera -holding con el que participa en la minera- y otro que actuó en representación de SQM. Los tres dijeron que cualquier medida que se estableciera no sería suficiente por los riesgos a la libre competencia y pidieron que se rechace el acuerdo entre Tianqi y la FNE. Además, también se opusieron a la entrada de Tianqi en la empresa, acusándola de ser una competidora.

Desde hace cuatro años, SQM advierte en sus informes sobre los riesgos de mantener a Tianqi como accionista, lo que genera malestar en esta última. “La presencia de un accionista que sea, al mismo tiempo, competidor nuestro y el derecho de este competidor a elegir miembros del directorio podría generar riesgos a la libre competencia y aumentar los riesgos de una investigación relacionada con la libre competencia contra nosotros, ya sea en Chile o en otros países”, señaló en los escenarios de riesgo de sus informes anuales de 2018, 2019, 2020 y 2021.

Por lo mismo, una vez que solicite el levantamiento de las medidas acordadas con la FNE, es probable que uno de los primeros en oponerse sea SQM.

Paralelamente a sus negociaciones con las autoridades, Tianqi encargará un estudio económico para fundamentar el cambio en las condiciones del mercado del litio con el que aceptó las demandas de la FNE. Para ello, los ejecutivos han consultado a una docena de economistas, entre ellos Joaquín Poblete, Rolando Bruna, Jorge Fantuzzi, Fernando Coloma, Alexander Galetovic, Andrea Butelmann, Alberto Montero, Francisco Saavedra y Andrés Gómez Lobos. Algunos ya han declinado esa invitación.

Tianqi intentará activar la solicitud a la FNE lo antes posible y para ello pretende tener, en un par de meses, el estudio económico que fundamentará su solicitud. Entre otras cosas, porque el fiscal nacional económico, Ricardo Riesco, culmina su mandato al frente de la institución el próximo 10 de diciembre y Tianqi prefiere que sea él, que conoce el caso, quien revise la petición.

Para Tianqi, hay un nuevo contexto en la industria del litio que haría gravosas las condiciones impuestas por la autoridad reguladora. Entre los argumentos con los que buscan convencer a la FNE está la existencia de un mayor número de actores e interesados ​​en ingresar a ese mercado. Por ejemplo, dos empresas, un inversionista chino y una empresa del grupo Errázuriz, ganaron nuevos derechos en Chile, en una licitación que, sin embargo, fue anulada hace dos semanas por la Corte Suprema.

Personas que han estudiado la industria mencionan que hay informes económicos que muestran que la demanda de litio aumentará para el 2050, pero la oferta no será suficiente para cubrir la demanda. A esto se suma que el gobierno hoy tiene un plan para desarrollar una empresa estatal para la explotación de litio. En Tianqi, dicen, se ha frustrado su deseo de trasladar su conocimiento del mercado del litio a SQM.

En los últimos cuatro años, SQM ha incrementado su presencia en la industria. Si en 2018 produjo 45 mil toneladas métricas de litio y tuvo una participación de mercado mundial del 17%, en 2021 cerró con más del doble: 101 mil toneladas y una participación ligeramente superior al 19%. Su principal competidor, descrito en su último informe anual, es Albemarle, otro competidor con presencia en el Salar de Atacama, con una participación mundial también del 19%. Pero según SQM, Albemarle tenía el 28% en 2018. Tianqi es socio de Albemarle en la australiana Talison Lithium Pty Ltd.: los chinos tienen el 51% y Albemarle el 49%. Y la cuota de mercado de Talison es del 14% a nivel mundial. Así, esta tríada tiene el 52% del mercado global, lo que dificulta que algunos especialistas asuman que la FNE está dispuesta a revisar las restricciones. Además, si los quitas, siempre quedará la figura del entrelazarque impide a un competidor tener directores en una empresa de la misma categoría, lo que haría ineficaz el fin de las restricciones.

Para revisar las medidas impuestas por la autoridad en 2018, Tianqi se comunicó con Luis Alberto Aninat y Cristián Reyes, socio y abogado principal de Aninat Abogados. Ambos acompañaron a la delegación a la reunión con el fiscal. Con eso, Tianqi cambió de asesores. Hasta ahora, fue asesorada por la firma de abogados más grande del país, Carey y Cía. quien negoció con la FNE hace cuatro años el pacto que ahora quiere revisar Tianqi. Uno de sus socios, Francisco Ugarte, fue incluso director de SQM desde 2018 hasta marzo de 2022, cuando la minera renovó su cuadro. Impedido de elegir ejecutivos de su conglomerado, Tianqi había elegido a Ugarte, al socio de Asset Chile Georges Bourguignon y al estadounidense Robert J. Zatta. En abril de 2022 cambiaron los tres y pusieron, en una mesa de ocho integrantes, a la australiana Ashley Ozols, exdirectiva de Tianqi; Dang Qi, licenciado en literatura en español y culturas hispanoparlantes y ex reportero jefe de la agencia de noticias Xinhua en Beijing; y el chileno Antonio Schneider, director de empresas. En cuatro años, Tianqi también se ha beneficiado de la suba de las acciones de SQM, cuya tendencia alcista ha seguido el mismo camino. A marzo, Tianqi tenía el 23,02% de SQM -dos puntos menos que hace cuatro años-, pero de una empresa que ya supera los US$30.000 millones y es la estrella del mercado del litio y de la bolsa local.