Economia
Tres, dos, uno… startup californiana de minería de asteroides lanzará en abril su primera misión espacial
La empresa emergente de minería de asteroides AstroForge Inc. planea lanzar sus dos primeras misiones al espacio este año mientras busca extraer y refinar metales del espacio profundo..
El primer lanzamiento, previsto para abril de 2023, probará la técnica AstroForge para refinar platino a partir de una muestra de material similar a un asteroide. El segundo, previsto para octubre, buscará un asteroide cercano a la Tierra.
Las misiones son parte del objetivo de AstroForge de refinar los metales del grupo del platino de los asteroides., con el objetivo de reducir el costo de extracción de estos metales. También espera reducir la enorme cantidad de emisiones de dióxido de carbono que se derivan de la extracción de elementos de tierras raras en nuestro propio planeta, dijo el director ejecutivo Matthew Gialich en una entrevista.
“Hacemos nuestra refinación en el sitio, por lo que estamos refinando en el propio asteroide”, dijo Gialich, quien anteriormente trabajó en Virgin Orbit Holdings Inc. y Bird Global Inc. “No estamos trayendo el material a la Tierra para refinarlo. Muchos de los desechos que se ven en estas minas están en proceso de refinación”.
AstroForge, con sede en Huntington Beach, California, salió del modo sigiloso en mayo pasado cuando anunció que había recaudado $ 13 millones en fondos iniciales, liderados por Initialized Capital. La compañía afirma que la misión de octubre será el primer vuelo comercial al espacio profundo fuera del pozo de gravedad de la Tierra, excluyendo un ejemplo anterior.
“El único otro ejemplo aquí es el Tesla de Elon”, dijo Gialich, refiriéndose al automóvil que Falcon Heavy de SpaceX lanzó al espacio profundo en 2018 durante su prueba inaugural. “No voy a llamar a eso una misión porque simplemente lo lanzó al espacio y luego se olvidó”.
El primer lanzamiento de AstroForge enviará un pequeño satélite estandarizado a la órbita terrestre baja. Ese satélite está programado para volar como una de las muchas cargas útiles en una de las misiones de viaje compartido Transporter de SpaceX.
Luego, la compañía planea lanzar su segunda nave espacial, para explorar un asteroide cercano a la Tierra previamente identificado para una futura misión minera, en octubre. Ese satélite será transportado por un cohete de Space Exploration Technologies Corp. que llevará un módulo de aterrizaje lunar de otra startup, Intuitive Machines. Ese vuelo está programado para ser la segunda misión de Intuitive Machines a la luna; el primero será lanzado en el primer trimestre de este año.
AstroForge dijo que planea aprovechar el destino del espacio profundo del vuelo Intuitive Machines enviando su vehículo a la órbita lunar. Desde allí, la nave espacial de 100 kilogramos de AstroForge partirá y se dirigirá al asteroide objetivo. AstroForge no anuncia el objetivo y dice que probablemente no lo hará hasta que terminen de minar el asteroide.
Lecciones aprendidas
El ascenso de AstroForge en la industria espacial se produce unos años después de que el auge de la minería de asteroides se calmara. Dos de las compañías más grandes, Planetary Resources Inc. y Deep Space Industries Inc., se formaron hace aproximadamente una década con el objetivo de extraer asteroides. Ninguna de las compañías visitó ningún asteroide y finalmente tuvo problemas financieros. Ambas empresas fueron finalmente adquiridas y redirigidas a otras empresas.
La empresa también tendrá mucho que demostrar para que su negocio funcione.. La cantidad más grande jamás recolectada de un asteroide en un momento dado fue de 250 gramos de la misión OSIRIS-REx de la NASA, que regresa a la Tierra.
Gialich dijo que AstroForge había aprendido lecciones de los fracasos de las dos empresas. Dijo que había hablado con Daniel Faber, el ex director ejecutivo de Deep Space Industries, para discutir cómo hacer que la minería de asteroides funcione, y que AstroForge estaba trabajando con asesores de Planetary Resources sobre cómo seleccionar asteroides para la minería.
“Creo que el diferenciador más grande aquí es que hemos progresado mucho en los últimos 10 a 15 años desde que esas dos compañías realmente existieron… principalmente en torno al lanzamiento”, dijo Gialich. “Ahora puedo comprar una misión de viaje compartido a la luna”.
Además, AstroForge planea principalmente subcontratar la infraestructura que rodea sus misiones. Por ejemplo, una empresa separada, OrbAstro, construirá su nave espacial, mientras que AstroForge dependerá de empresas como SpaceX para el lanzamiento. AstroForge se enfoca principalmente en construir tecnología de refinación en el espacio y trazar trayectorias de misiones, dijo Gialich.
Gialich dijo que, en última instancia, espera reducir el costo de la extracción de metales de platino a $ 50 la onza desde alrededor de $ 975 la onza. “Esto no se debe a que seamos una gran tecnología minera o algo diferente”, dijo. “Es porque vamos donde la concentración de [metales de platino] es mucho más alto que cualquier depósito mineral que hayamos dejado en la Tierra. Y eso es lo que realmente hace el caso económico para nosotros”.
La compañía publicó recientemente un artículo en coordinación con la Escuela de Minas de Colorado que destaca la posible concentración de metales de los asteroides que están disponibles.
Si todo va bien con estos dos primeros vuelos, AstroForge planea lanzar una tercera misión para aterrizar en el asteroide que han explorado, seguida de una cuarta misión que realmente intentará aterrizar en el asteroide, extraer y refinar sus metales y luego regresar. a la tierra.
“Si todo va bien, esa misión se lanzará en febrero de 2025”, dijo Gialich, y agregó: “Lo que significa que no se lanzará en febrero de 2025, ¿verdad? Todos sabemos que el espacio es realmente difícil, porque hay muchos riesgos involucrados.
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