Por qué el auge de la energía solar en China es un fracaso para sus principales actores

XI’AN, China- Este debería ser un momento brillante para Longi, uno de los mayores fabricantes de equipos de energía solar del mundo.

Longi y algunas otras empresas chinas dominan el negocio de la energía solar en todo el mundo. Su país de origen se encuentra en medio de un auge de instalaciones sin precedentes, con más de 100 gigavatios de capacidad añadidos sólo en el primer semestre de este año.

Sin embargo, en el convulso mundo de la industria solar de China -y muchas otras industrias del país- el auge es un fracaso para las empresas involucradas.

El presidente de Longi, Zhong Baoshen, está luchando por revertir las pérdidas en medio de la feroz competencia que predijo el año pasado cuando vio que el exceso de capacidad pronto abrumaría a la industria.

En Estados Unidos, el único mercado mundial donde los precios siguen altos, Zhong enfrenta sospechas sobre los objetivos internos de China. Sus esfuerzos anteriores por aprovechar la demanda estadounidense tropezaron con obstáculos geopolíticos.

“Pagamos miles de millones en matrícula” para aprender a desenvolvernos en la política estadounidense, dijo Zhong.

La vida de este empresario de 56 años ha sido una lección sobre los triunfos industriales de China, así como sobre sus peligros. Con dos amigos universitarios del Departamento de Física, construyó una empresa valorada en 80 mil millones de dólares en su mejor momento. Longi no se limitó a copiar tecnología occidental o japonesa, sino que asumió riesgos de innovación que cambiaron la industria.

La política gubernamental, si bien ayudó a crear un mercado para los paneles solares, ha puesto de rodillas a la empresa de Zhong dos veces, la primera hace más de una década y la segunda este año.

El patrón es el mismo: Beijing apoya la energía renovable, lo que lleva a los gobiernos locales a otorgar subsidios a nuevos operadores con la esperanza de crear un campeón local. La capacidad se dispara, la competencia se vuelve feroz y el sector ya no es rentable.

En el primer semestre de 2024, el precio del polisilicio, componente básico de los paneles solares, cayó más de un 40%. El precio de las obleas y las células se redujo a la mitad.

En el semestre, Longi perdió 740 millones de dólares y el precio de sus acciones en un momento de este año bajó un 80% desde su máximo antes de recuperarse un poco. Zhong cree que puede sobrevivir al shock inevitable. Muchos otros no lo hacen.

Un día del verano de 2003, un amigo de la universidad, Li Zhenguo, llamó a Zhong para contarle un descubrimiento: había una nueva industria llamada solar y estaba en auge.

Li estaba en el negocio de lingotes de silicio semiconductor y tenía un pedido de 2 millones de dólares del extranjero que el cliente devolvió a China, donde una empresa solar nacional lo compró por 6 millones de dólares.

Pronto, los dos hombres, que habían seguido carreras comerciales separadas, comenzaron a vender lingotes y otros materiales a fabricantes de paneles solares junto con un tercer compañero de clase.

Dos apuestas tecnológicas en la última década ayudaron a impulsar a Longi a la cima de la industria solar china.

Los paneles solares se fabrican extrayendo silicio del cuarzo y formando lingotes cilíndricos, que luego se cortan en obleas y se tratan químicamente para crear células. Longi optó por células monocristalinas fabricadas a partir de un único cristal de silicio, cuando la mayoría del sector utilizaba células policristalinas.

El material monocristalino convertía mejor la energía, aunque su producción costaba más. Longi encontró una manera de producirlo de manera más eficiente.

Otra innovación fue una sierra de hilo diamantada para cortar obleas. Longi y sus socios descubrieron que el crecimiento de partículas de polvo de diamante sintético hacía que las sierras fueran más duras y duraderas.

Gracias a estas mejoras, redujo los costes de fabricación en dos tercios entre 2012 y 2016.

En 2020, Longi envió alrededor de 25 gigavatios de módulos solares, más de lo que todo Estados Unidos instaló ese año. Ese mismo año, el líder chino Xi Jinping se comprometió a alcanzar ambiciosos objetivos climáticos que requerirían más energía verde.

Los informes anuales de Longi dicen que los subsidios gubernamentales directos nunca excedieron el 1% de sus ingresos anuales, mientras que gastó alrededor del 6% en su propia investigación y desarrollo.

Jonas Nahm, profesor de la Universidad Johns Hopkins que ha estudiado la política industrial china, dijo que para las empresas más fuertes, como Longi, la forma más importante de apoyo gubernamental es la política de incentivar proyectos de energía renovable. Eso garantiza un mercado para los paneles solares.

Zhong sabe que muchos estadounidenses creen que empresas como la suya han tenido éxito gracias al apoyo del gobierno. Su opinión: “Las empresas chinas tuvieron éxito gracias al trabajo duro, la habilidad y una cadena de suministro completa”.

El año pasado, se invirtieron decenas de miles de millones de dólares en energía limpia en China. Incluso una empresa láctea construyó una planta de células solares.

Según estadísticas oficiales, dos tercios de la nueva capacidad de generación de energía de China provienen de la energía solar. En un solo año se ha construido tanta energía solar como en Estados Unidos en toda su historia. Sin embargo, con la caída de los precios, los ingresos de Longi cayeron un 40% en el primer semestre de este año.

Por el momento, Estados Unidos es “el único lugar donde se gana dinero”, dijo Yana Hryshko, directora global de energía solar de la consultora energética Wood Mackenzie.

Protegido por aranceles y alentado por los subsidios de la Ley de Reducción de la Inflación, un panel solar cuesta tres veces más en Estados Unidos que en China y Europa, según Wood Mackenzie.

Estados Unidos representa menos del 10% de las ventas de módulos solares de Longi y la expansión en América se ha vuelto más complicada.

Una estricta ley estadounidense contra el trabajo forzoso ha detenido las importaciones de módulos solares fabricados con silicio de alta calidad en la región de Xinjiang, en el oeste de China. Longi afirmó que había pasado casi un año demostrando a Estados Unidos que sus cadenas de suministro estaban libres de ese tipo de actividades. Y añadió que respeta las leyes y regulaciones estadounidenses.

Longi pensó que podría eludir los aranceles estadounidenses construyendo fábricas en Malasia y Vietnam. Gastó más de 1.400 millones de dólares en ello, hasta que la Casa Blanca cerró la brecha arancelaria en mayo después de una extensión de dos años.

El año pasado se convirtió en propietario del 49% de una empresa conjunta llamada Illuminate USA, en la que el desarrollador de energía renovable Invenergy, con sede en Chicago, tenía una participación del 51%. En febrero abrieron una planta en Pataskala, Ohio, para ensamblar módulos solares, e Invenergy afirmó haber creado 1.500 puestos de trabajo locales.

Algunos residentes de Pataskala dijeron que temen los vínculos de Longi con el Partido Comunista Chino (PCC). La empresa conjunta equivaldría a invitar a un “enemigo mortal” a la comunidad, comentó un orador en una reunión municipal en enero.

La representante Carol Miller (republicana por Virginia Occidental) argumentó que alentar a empresas como Longi a operar en Estados Unidos “sólo aumenta la dependencia del PCC de nuestra cadena de suministro”. Miller ha propuesto una legislación que impediría que las empresas chinas obtengan subsidios a la energía limpia.

Timothy Brightbill, un abogado de Wiley Rein que representa a un grupo industrial de fabricantes solares estadounidenses, dijo que Estados Unidos no debería proporcionar dinero de los contribuyentes a empresas que han participado en la desaparición de la mayor parte de la industria solar estadounidense, lo que describió como prácticas comerciales desleales.

Longi dijo que es una empresa privada y Illuminate USA es una empresa estadounidense. Invenergy recibió 4 millones de dólares en incentivos de una agencia de desarrollo económico de Ohio y la planta obtuvo una exención fiscal de 15 años para mejoras a la propiedad.

“La realidad es que Estados Unidos cedió el liderazgo en la fabricación de energía solar a China hace décadas”, afirmó Jim Murphy, presidente de Invenergy. Comentó que la planta estaba utilizando la experiencia de fabricación de Longi para ayudar a Estados Unidos a recuperar partes de la cadena de suministro solar.

Zhong dijo que Longi estaba explorando la posibilidad de construir una planta de células solares en Estados Unidos.

“Estados Unidos tiene que tener claro lo que quiere”, afirmó. “Quiere desarrollar su sector de energías renovables. Toda la tecnología y el know-how están en China. Si no quieres que China te ayude, será difícil desarrollarla”, concluyó Zhong.

-Traducido del inglés por Pulso.