Economia
ASML en el centro de la batalla entre China y EEUU por los chips
En 1984, Martin van den Brink, un joven ingeniero holandés, se unió a una empresa nueva en un rincón tranquilo de los Países Bajos. No sabía entonces que unos 40 años en la compañía serían tan cruciales para la industria de semiconductores de $ 580 mil millones, ese sería el epicentro de una guerra de papas fritas entre Estados Unidos y China.
ASML Holding, donde Van den Brink es ahora director de tecnología, posee prácticamente todo el mercado de equipos críticos para producir el cerebro de todo lo que hace posible la vida moderna, desde automóviles y teléfonos inteligentes hasta computadoras, microondas y aviones. Con las máquinas de gama alta de la empresa que producen papas fritas que también se puede utilizar en armas de próxima generación y dispositivos de Inteligencia Artificial, ASML está siendo tratado efectivamente como una infraestructura crítica para la seguridad nacional de EE. UU. y se ha convertido en un objetivo de espionaje industrial por parte de China.. “Nunca esperé estar donde estamos hoy”, dijo Van den Brink.
Durante sus casi cuatro décadas con la compañía, ASML ha pasado de ser un jugador menor que compite con Nikon, Canon y Ultratech, el único fabricante del mundo de equipos de litografía de semiconductores de gama alta. Su ascenso la ha convertido en la empresa tecnológica más valiosa de Europa, con una capitalización bursátil de más de US$ 247 mil millones, más del doble que su cliente Intel Corp.
En una industria donde los dispositivos normalmente cuestan $10 millones, ASML cobra alrededor de $180 millones por su equipo principal. Y aunque el mercado papas fritas Ha sido debilitado recientemente, ASML sigue creciendo y sus perspectivas a largo plazo parecen intactas, gracias a la insaciable demanda de potencia informática.
“Esta es una compañía sin la cual el mundo no puede existir”, dijo Jon Bathgate, administrador de fondos de NZS Capital en Denver, que tiene alrededor de $ 2 mil millones bajo administración, con ASML como una de sus mayores participaciones. “Tienen una ventaja de 20 años… Los inversores se han dado cuenta claramente de la importancia de ASML como empresa y de lo difícil que sería reemplazarla. Es un monopolio natural con vientos de crecimiento secular. Eso es único”.
como el papas fritas convertirse para la geopolítica del siglo XXI en lo que fue el petróleo en el siglo pasado, El éxito singular de ASML lo ha colocado directamente en la mira de las crecientes tensiones entre EE. UU. y China.. Con el país norteamericano centrado en la importancia estratégica de los semiconductores, los presidentes Donald Trump y Joe Biden han hecho todo lo posible para que China se quede un par de generaciones atrás en papas fritas. Ninguna empresa es más crítica para ese esfuerzo que ASML.
“La mayoría de la gente en la industria y el gobierno cree que las herramientas de litografía son los principales cuellos de botella que los gobiernos occidentales han establecido”, dijo Chris Miller, profesor asociado de historia internacional en la Universidad de Tufts y autor de Chip. Guerra. “Así que ha habido un enfoque intenso” en ASML.
El futuro de la firma
Prohibida la venta de muchas de sus máquinas de gama alta en China y víctima de filtraciones de datos, la empresa está haciendo lo único que puede para mantener su ventaja casi insuperable: construir máquinas cada vez más sofisticadas.
Su próximo avión, del tamaño de un pequeño apartamento en Ámsterdam, llegará al mercado en 2025. Con un precio de más de 380 millones de dólares -más caro que un Boeing 787 Dreamliner- podrá grabar delicados patrones en obleas de silicio más pequeñas que un virus. Muy por delante de sus rivales, ASML se asegura de que nadie pueda hacer lo mismo que ella en un futuro cercano. Tu único obstáculo real serán los límites tecnológicos: construir máquinas que sean viables y económicas para la producción en masa.
“Incluso si alguien es capaz de ponerse al día con lo que estamos hoy, nos aseguraremos de que en 10 años estemos operando en un paradigma completamente diferente”, dijo Roger Dassen, director financiero de la compañía, en una entrevista. “Esa es la mejor manera en que podemos proteger nuestra posición… Para que puedan alcanzarnos donde estamos hoy, pero para entonces estaremos en un lugar diferente”.
En 2019, bajo la presión de la administración Trump, el gobierno holandés retuvo una licencia de exportación que permitía a ASML vender sus máquinas de litografía ultravioleta extrema, o EUV, de primera línea a SMIC, la principal fundición de semiconductores de China. Luego, empujados por la administración Biden, los Países Bajos apretaron aún más las tuercas. Su plan de marzo para restricciones adicionales frenaría las exportaciones de versiones más avanzadas de las máquinas DUV o litografía ultravioleta profunda de inmersión más antiguas de ASML que se pueden usar con otras tecnologías para fabricar papas fritas Potente para uso dual civil y militar.
“El riesgo comercial para ASML depende en gran medida de dos cosas: primero, si habrá una prohibición de cierto tipo de equipo DUV, por ejemplo, el más avanzado, o si habrá una prohibición total de DUV en el futuro, que tendría un impacto mucho más severo”, dijo Julia Hess, gerente de proyectos de Stiftung Neue Verantwortung, un grupo de expertos alemán. “En segundo lugar, cómo se alinearán los controles con los países que tienen empresas competidoras, como Japón.”.
China está trabajando en la construcción de su propia industria de semiconductores, invirtiendo miles de millones en un papas fritas para llegar a los EE. Su compra de tecnología más antigua ha impulsado las ganancias de gran parte del sector de equipos de semiconductores. El gigante asiático, que hace una década era un cliente menor de ASML, fue su tercer mercado más grande detrás de Taiwán y Corea del Sur en 2022, representando alrededor del 15% de los ingresos.
espionaje chino
No poder vender equipos más potentes a China puede convertirse en un lastre para el crecimiento futuro, pero por ahora ASML apenas puede satisfacer su demanda fuera de China y dice que las prohibiciones “no tienen ningún efecto práctico”. Su cartera de pedidos es casi el doble de sus ingresos anuales, y su mayor cliente, Taiwan Semiconductor Manufacturing, no está recortando el gasto de capital. Además, EE. UU. y Europa han revelado planes para invertir unos 100.000 millones de dólares en la industria de papas fritas.
Pero el CEO de ASML, Peter Wennink, todavía cree que el bloqueo de China es un error y dice que acelerará los esfuerzos de China para desarrollar su propio equipo de papas fritas.
“Si no pueden conseguir esas máquinas, las desarrollarán ellos mismos”, dijo en una entrevista. “Eso tomará tiempo, pero eventualmente lo lograrán… Cuanto más los presiones, más probable es que dupliquen sus esfuerzos”.
Algunas personas y entidades chinas han recurrido al robo de tecnología ASML. La empresa, con unas 1.500 personas en China, reveló en febrero que un exempleado había tomado cierta información técnica. El año pasado, acusó a una empresa con sede en Beijing, considerada por los funcionarios chinos como una de las empresas tecnológicas más prometedoras del país, de robar secretos comerciales.
ASML argumentó en un juicio 2018 en California que Dongfang Jingyuan Electron y la extinta empresa de Silicon Valley Xtal fueron creadas con un mes de diferencia en 2014 por un ex empleado llamado Zongchang Yu con el propósito expreso de robar y transferir su tecnología a China. Yu ahora dirige Dongfang en Beijing con un amplio apoyo del gobierno chino, según declaraciones de la empresa y otros documentos chinos.
El caso llevó a ASML a proteger su propiedad intelectual más ferozmente que antes. Su personal de seguridad de la información aumentó un 20% desde 2021. Además, creó un “círculo de confianza” para capacitar a los proveedores sobre los riesgos de ciberseguridad y monitorear cualquier posible ingeniería inversa de sus máquinas.
El director financiero Dassen también señala la inutilidad de los intentos de robar la tecnología de la empresa. Con 5 mil proveedores, desde software al estaño y al tungsteno y asociaciones estratégicas con empresas como Carl Zeiss, que fabrica sus espejos multicapa clave, ASML ejecuta un ecosistema global que sería difícil de igualar, puntos.
“Mucha de la tecnología ASML no se basa en planos”, dijo. “Está en la cabeza de las personas. Y no solo necesitas los planos, necesitas todo lo que te rodea y toda la cadena de suministro. Tienes que construir un zeiss alternar, etc Esa es una tarea colosal. No estás hablando de meses o años. Estás hablando de una década o más antes de que pudieras replicar algo como esto”.
“No es remotamente posible” que alguien se ponga al día con ASML en el corto plazo, dijo Douglas O’Laughlin, analista de Fabricated Knowledge, un boletín de la industria. “Existe la posibilidad de algún tipo de propina de la que no somos conscientes en este momento. Pero todas las personas que sabrían cómo hacerlo probablemente trabajen para ASML”.
El acceso a las máquinas ASML más avanzadas ha dictado qué empresas tienen éxito en la industria. Intel, que tardó en adoptar las máquinas, perdió su posición como el mayor fabricante de papas fritas del mundo el año pasado, después de haberlo ocupado durante casi 30 años. TSMC, que fue la más rápida en aprovechar la nueva tecnología y es el mayor cliente de ASML, está en camino de hacerse con ese título este año, según esperan los analistas, superando a Samsung y relegando a la compañía estadounidense al tercer lugar.
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