Hay que cuidarse de la gran falacia de la industria de baterías

Pilas, pilas y más pilas. La carrera por atraer a esta industria del futuro y propulsar los vehículos eléctricos que dominarán las carreteras es tan frenética como la carrera por las pilas AAA después de que un niño de ocho años abre su regalo de cumpleaños.

Los subsidios excesivos de IRA están construyendo las llamadas “gigafábricas” en los EE. UU., mientras que el Reino Unido agoniza por el colapso de su principal proyecto de batería. Una señal de la inseguridad provocada por las baterías es la cantidad de empresas “nuevas” que ondean la bandera, con nombres como la fallida Britishvolt o American Battery Factory.

La lógica de la manía por las pilas es simple. En el futuro, todos los coches serán eléctricos. Los vehículos eléctricos deben tener una batería. Por lo tanto, una industria automotriz floreciente necesita plantas de baterías. Esto es cierto hasta cierto punto, y las baterías sin duda serán un gran problema.

Pero lo que la manía ignora son los muchos años de experiencia que demuestran que las baterías son un mal negocio: tienen poco margen; implican un uso intensivo de capital; implican suciedad; y están constreñidos por estrictos límites físicos en términos de progreso tecnológico. Los inversores y los países que se están acumulando en este sector se van a llevar una gran decepción.

Los líderes de la industria, que no tienen gigafábricas, tienen su sede en Asia. Sony fue pionera en baterías de iones de litio durante la década de 1990, pero vendió su negocio de baterías en 2016 después de años de luchar para obtener ganancias. Panasonic de Japón y Samsung SDI y LG Energy Solution de Corea del Sur, los nombres más establecidos en la industria, han disfrutado de un auge de ventas, pero incluso durante los buenos años luchan por alcanzar un margen operativo del 10% y administrar balances de decenas de dólares. de miles de millones de dólares. El fabricante de baterías más rentable y de más rápido crecimiento es la empresa china CATL, un hecho que nos da una buena pista de dónde terminará esta industria.

Las condiciones económicas básicas de la fabricación de baterías explican los resultados financieros. Grandes volúmenes de materias primas raras, con el níquel y el litio entre los menos exóticos, deben comprarse y convertirse en células, a gran escala, utilizando maquinaria por valor de cientos de millones de dólares. El producto resultante se vende en un mercado casi exclusivamente de empresa a empresa, sin lealtad a la marca ni ingresos posteriores a la venta. Los procesos involucrados están relacionados con la industria química; Esto no es fabricación ligera.

El ritmo de cambio de los vehículos eléctricos ha creado la impresión de que las baterías están evolucionando rápidamente. Pero esto es engañoso. La tecnología básica existe desde hace más de un siglo y ha avanzado a un ritmo lento y lineal. Las baterías son una cuestión de química; simplemente no pueden hacerse más pequeños, como un transistor.

La química de cada batería, la combinación de un ánodo y un cátodo, impone un límite a la energía que puede almacenar: su potencial electroquímico. Los mayores aumentos en el rendimiento han involucrado nueva química, como el cambio al litio. Pero una batería debe funcionar cuando hace calor y cuando hace frío; debe cargar y descargar una cantidad suficiente de energía, a un ritmo suficiente, un número suficiente de veces; debe ser seguro; y debe ser asequible. Cumplir con todos estos requisitos con tecnología completamente nueva es tremendamente difícil.

Existe una innovación constante y continua en los materiales del ánodo, el cátodo y el separador, aunque el valor lo obtienen a menudo las empresas químicas especializadas, no los fabricantes de baterías. Los avances de la industria de hoy provienen de “aprender haciendo” para reducir los costos a medida que crecen los volúmenes, pero esto nuevamente apunta a una inversión de capital a gran escala, no a avances técnicos duros como el secreto. del éxito.

Escala, capital y coste: todo apunta a China. Es probable que las fábricas de gigabaterías en países de altos ingresos sufran el mismo destino que las fábricas de paneles solares y televisores, y de hecho, una generación anterior de fábricas de baterías en países de altos ingresos. Definitivamente no habrá una docena de industrias de baterías nacionales para apoyar a una docena de industrias automotrices nacionales.

Entonces, ¿qué debe hacer un país rico con una gran industria automotriz? Las baterías son pesadas, por lo que la fabricación local puede ser valiosa, especialmente si existen barreras comerciales. El riesgo geopolítico también puede obstaculizar el crecimiento de las exportaciones chinas. Sin embargo, si las baterías se convierten en cualquier otra mercancía, los países que inviertan dinero en ellas se perderán el verdadero valor de los vehículos del futuro. Esa oportunidad residirá en el software, especialmente para la conducción automatizada; en los datos que genera un controlador; en el diseño, en la marca y en la calidad interior; y en la seguridad de lo que siempre será una gran caja metálica que va rápido.

Silicon Valley ha descubierto todo eso y está esperando su oportunidad. Pronto se librará una batalla por el futuro de la industria automotriz; las gigafactorías nacionales no la ganarán.