Rio Tinto compra Arcadium y se convierte en la única gran productora de litio que no opera en Chile

Se acabó el suspenso. El gigante minero Rio Tinto confirmó este miércoles la adquisición de Arcadium Lithium, el principal productor de litio de Argentina, por un valor de 6.700 millones de dólares en un acuerdo totalmente en efectivo, reconfigurando el mercado global del llamado “oro blanco”.

Los activos combinados de ambas compañías representarán la La base de recursos de litio más grande del mundo. y hará de Rio Tinto uno de los principales productores de metales para baterías de coches eléctricos, según comunicó la empresa. Asimismo, la operación reinserta a la firma en la liza de fusiones y adquisiciones con su mayor acuerdo en 17 años.

“La realidad es que Río no ha crecido realmente en una década, pero ahora estamos de regreso“, dijo a Bloomberg el director ejecutivo de Rio Tinto, Jakob Stausholm.

Rio, el mayor productor mundial de mineral de hierro y la segunda minera por capitalización de mercado del mundo, pagará US$5,85 por acción a Arcadiumun primo de 90% por encima del precio de cierre de US$3,08 del 4 de octubre. Una prima elevada que, según los analistas, refleja la valoración positiva que hace la compañía de las expectativas respecto al litio. De hecho, espera una tasa de crecimiento anual compuesta de más del 10% en la demanda de litio hasta 2040, lo que, según la empresa, provocará un déficit de oferta.

Paul Graves, director ejecutivo de Arcadium Lithium, comentó: “Estamos seguros de que se trata de una oferta en efectivo convincente que refleja un valor pleno y justo a largo plazo para nuestro negocio y elimina el riesgo de la exposición de nuestros accionistas a la ejecución de nuestra cartera de desarrollo y mercado”. volatilidad.

Los precios del litio han caído más del 80% desde su máximo en 2022 debido al exceso de oferta china y la desaceleración de las ventas de vehículos eléctricos, lo que convierte a las empresas mineras del sector en objetivos de adquisición atractivos.

“Se trata de una expansión anticíclica alineada con nuestro marco disciplinado de asignación de capital, que aumenta nuestra exposición a un mercado atractivo y de alto crecimiento en el momento adecuado del ciclo.“, explicó Stausholm en un comunicado de la empresa.

“La adquisición de Arcadium es un importante paso adelante en la estrategia a largo plazo de Rio Tinto, creando un negocio de litio de clase mundial junto con nuestras operaciones líderes de aluminio y cobre para suministrar los materiales necesarios para la transición energética”, añadió. .

Arcadiouna firma nacida de la fusión entre la australiana Allkem y la norteamericana Livent a principios de 2024, Tiene una capacidad de producción anual de 75.000 toneladas equivalentes de carbonato de litio.con planes de expansión para más del doble de capacidad para fines de 2028. Sus operaciones incluyen instalaciones y proyectos en Argentina, Australia, Canadá, China, Japón, Reino Unido y Estados Unidos.

Según Reuters, La operación catapultará a Rio Tinto a convertirse en la tercera empresa minera de litio más grande del mundo, detrás de Albemarle y SQM.. Por otro lado, según cálculos de Plusmining, si se considera la producción atribuible para el año 2023, Rio ocuparía la posición actual de Arcadium, en el sexto lugar de la tabla.

En particular, Rio Tinto espera que el gasto de capital de crecimiento proyectado de Arcadium represente aproximadamente el 5 % del gasto de capital del grupo Rio Tinto de hasta 10 mil millones de dólares en 2025 y 2026.

Expertos: Estamos pagando las consecuencias de más de 15 años de indefinición

La apuesta de Rio Tinto por entrar de lleno en el mercado del litio, junto con las previsiones que la sitúan entre las primeras empresas que producirán el mineral a nivel mundial, configuran un escenario que se analiza desde Chile con resentimiento.

Si bien el gigante minero está en proceso de ingresar al mercado nacional, en la práctica es el único gran productor mundial del mineral que no está ubicado en el país.

“Rio Tinto está participando en los concursos de Maricunga y Enami, por lo tanto no se puede decir que no estén en Chile, tienen interés, pero No han podido entrar por la complejidad de la industria del litio“comentó Juan Carlos Guajardo, fundador y CEO de Plusmining.

“Las condiciones que impuso Chile para el litio no son favorables para los grandes inversoresporque el Estado se reservó la mayoría de los mejores salares, por lo tanto el espacio para nuevos actores es muy limitado”, explicó.

Respecto a si Chile se está quedando atrás, el experto indicó: “Las decisiones en torno al litio han sido extremadamente lentas. Más de 15 años de indefinición en cuanto a políticas de desarrollo para la industria. No podíamos esperar otra cosa, estamos pagando las consecuencias de eso.“.

Por su parte, el director de iLiMarkets, Daniel Jiménez, dijo que “la historia de Chile es una historia muy triste. Es un mercado que ha estado cerrado al desarrollo del litio y esta compra solo confirma que Chile ha perdido muchos años de oportunidades y creo que la Política Nacional del Litio no ayuda en mayor medida.

“Rio Tinto intenta entrar en Maricunga con Codelco, pero con esto de Arcadium ahora tiene menos incentivos“, analizó y agregó: “Nada de lo que haga Chile hoy significará producción dentro de 10 añoscon la excepción quizás de Maricunga, pero el desarrollo de la industria del litio está tan atrasado que no hay mucho que esperar”.

“Hay temas inusuales, están licitando seis salares que recién definirán quiénes se adjudicarán el próximo año, cuando en Argentina hay al menos 15 proyectos y el litio es tratado como un mineral más. En Argentina hay opciones y Chile hoy claramente no está en el radar. En Chile todo es burocracia, ineptitud, es una vergüenza lo que está pasando, la verdad”, afirmó Jiménez.

En opinión de Guajardo, “Este es el segundo gran respaldo de una minera global a las políticas de Argentina y Milei. BHP ya hizo una importante inversión con Lundin en José María y Filo del Sol y ahora esta adquisición de Arcadium también se puede interpretar de esa manera”.