Svante Pääbo gana Nobel de Medicina por descubrir que humanos llevan ADN neandertal

Recibió la noticia mientras tomaba un café y una de las primeras cosas que preguntó fue si podía compartir la noticia con su esposa. Svante Pääbo (67) recibió el Premio Nobel de Medicina 2022 por su contribución al estudio de los genomas de homínidos extintos y cómo esto explica el proceso de evolución biológica humana. Es la primera vez que la institución que premia las mejores contribuciones científicas del año reconoce este tipo de disciplina. El biólogo sueco se hizo mundialmente famoso tras descifrar el código genético de los neandertales y revelan que los humanos modernos se cruzaron con ellos hace miles de años.

Su trabajo ha proporcionado una mejor comprensión de la evolución humana y las claves para el desarrollo del sistema inmunológico, “lo que nos hace únicos en comparación con nuestros primos extintos”, dijo el panel que le otorgó este reconocimiento. Pääbo encabezó el desarrollo de nuevas técnicas que permitieron a los investigadores comparar el genoma de los humanos modernos y el de otros homínidos: neandertales y denisovanos.

Nativo de Estocolmo, Svante Pääbo soñaba con estudiar civilizaciones antiguas desde que era un niño. Su fascinación por el pasado creció durante la adolescencia, cuando visitó las pirámides egipcias de Giza. “Anhelaba ser arqueólogo. Me encantaba el antiguo Egipto, pero cuando empecé a estudiar en la Universidad de Uppsala me di cuenta de que mis ideas eran muy románticas. No se trataba de descubrir pirámides y momias; todo se centró en las lenguas antiguas y el progreso fue muy lento. Así que terminé estudiando medicina y completé un doctorado. en biología molecular”. describió el científico sueco en una entrevista con La Tercera.

tu madre era Karin Pääbo, química estonia que llegó a Suecia como refugiada y se unió al laboratorio del reconocido bioquímico y ganador del Premio Nobel de Medicina en 1982, Sune Bergström. Ambos tenían una relación extramatrimonial de la que nació Svante y, según cuenta, su padre se limitaba a sacarlo a pasear todos los sábados por el bosque, o a lugares donde no sería reconocido. En su casa, la versión de Bergström era que estaba trabajando y no sabían de la existencia de Svante hasta que su padre falleció en 2004.

Svante Pääbo, mientras tanto, trabaja en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania. Se dedicó a las ciencias biológicas, pero nunca olvidó su obsesión por Egipto. Decidió momificar artificialmente el hígado de un ternero, colocándolo en un horno de laboratorio calentado a 50 °C, según cuenta en su libro Hombre de Neandertal: En busca de los genomas perdidos. Con esto logró sustentar su creencia de que era posible sondear la historia del hombre analizando los genes de sus ancestros en lugar de la morfología de sus huesos o sus herramientas. Fue así como analizó varias momias egipcias hasta aislar un segmento de ADN de un niño de 2.400 años, noticia que se convirtió en portada de la revista Naturaleza en 1985.

Inició su carrera en el área de lo que inicialmente denominó Arqueología Molecular. Después, Pääbo se consagró en lo que ahora se entiende como Paleogenómica, que es el estudio de los genomas de organismos humanos y animales extintos. Hay una gran cantidad de avances que están asociados con su persona. La primera secuenciación de ADN mitocondrial de mamuts, de humanos en las primeras fases de estudios; el tema de los genes asociados con el lenguaje. Y, por supuesto, lo más espectacular fue la secuenciación de un primer genoma neandertal, y luego de dos más, a partir de 2010. Ese es un punto clave en su trayectoria”, describe. Mauricio Moraga, investigador en genética humana del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad de Chile.

Además, la bióloga sueca logró secuenciar el material genético de restos encontrados en las cuevas de Denisova en Siberia. Allí, el ahora premiado investigador pudo identificar y describir a estos parientes de los neandertales sin necesidad de más información física sobre los restos óseos encontrados. Solo tu ADN fue suficiente. “Y aun así, a partir del genoma fue posible describir a esta especie cercana a neandertales y sapiens”, apunta Moraga..

Aunque los huesos de neandertal se descubrieron por primera vez a mediados del siglo XIX, solo desbloqueando su ADN podrían entenderse completamente los vínculos entre las especies. Esto incluyó el momento en que los humanos modernos y los neandertales se separaron como especie, que se determinó hace unos 800.000 años. “Pääbo y su equipo también descubrieron sorprendentemente que se había producido un flujo de genes desde los neandertales hasta el Homo sapiens, lo que demuestra que tuvieron hijos juntos durante los periodos de convivencia”explicó en conversación con Associated Press, Anna Wedell, presidenta del Comité Nobel.

“Antes, la única posibilidad que teníamos de ver la evolución de todas las especies, incluidos los primates, era a través del estudio de los huesos y sus restos encontrados. A partir de ahí se hicieron muchas especulaciones, pero ahora sabemos que el ADN lleva mucha información y es posible extrapolar muchas características de los organismos a partir de la secuenciación de su material genético”, reconoce el investigadora del Instituto de Neurociencias Biomédicas (BNI) de la Universidad de Chile, Jimena Sierralta.

Según el científico, lo importante del aporte de Svante Pääbo es quey “descubrió una forma de extraer ADN de huesos, cráneos e incluso dientes, de una calidad que se puede secuenciar”. Aunque el material genético se degrada y se descompone con el paso de los años, la secuenciación de fragmentos de ADN, junto con el análisis informático, ahora es posible reproducir el genoma de ancestros extintos.

Svante Pääbo ha sido reconocido como el padre de la paleogenómica”especialmente por crear estas metodologías innovadoras para estudiar y describir los restos de animales extintos. Pero, ¿puede esta disciplina reemplazar la forma tradicional de estudiar a quienes nos precedieron en la cadena evolutiva? Según expertos en genética, es un aporte sustancial al conocimiento, pero complementario a lo que ya se viene haciendo desde hace tiempo.

“El ADN es una excelente herramienta, pero no lo es todo. Hay muchas cosas que, en base al ADN, podemos suponer, pero no podemos estar seguros”, defiende Sierralta. Poder secuenciar y comprender qué características tenían otros homínidos, como los neandertales, es un salto sustancial para la antropología y la paleontología. Sin embargo, “una complementación con la parte cultural que se puede obtener, si hay evidencias de sociabilidad, o también los restos de arte que se pueden encontrar, complementan la posibilidad de obtener un panorama más completo de lo que fueron nuestros antepasados”, afirma el científico de BNI.

De tu lado, Mauricio Moraga destaca que el Premio Nobel de Medicina otorgado a Svante Pääbo “es valioso, no solo desde el punto de vista paleontológico, sino también en términos de evolución humana. Es muy significativo que la propia Medicina también se mire desde una perspectiva evolutiva. De alguna manera apoya la visión evolutiva de la Medicina, que se está convirtiendo en genómica”.

Además de poder extraer ADN de una especie extinta y analizarlo, Los trabajos de Pääbo también permiten comparaciones de linajes como los neandertales, los sapiens y los denisovanos. Esto, como un acercamiento para comprender también el desarrollo de las capacidades cognitivas del ser humano. “Pääbo también se ha embarcado en estudiar esa zona, para ver cómo las diferencias en el sistema nervioso en diferentes especies pueden explicar las características que son más típicas de los humanos”, concluye Moraga.

Cabe señalar que el Premios Nobel cuentan con una dotación en efectivo de 10 millones de coronas suecas -más de 850 millones de pesos-, Y Serán entregados el 10 de diciembre. El dinero proviene de un legado que dejó el creador del premio, el inventor, Alfred Nobel.

Este galardón recibido por el científico sueco da comienzo a la semana de los anuncios del Premio Nobel. El martes es el turno del premio de Física, seguido del miércoles de Química y el jueves de Literatura. Asimismo, el viernes se anunciará el Premio Nobel de la Paz 2022 y el 10 de octubre se dará a conocer el Premio de Economía.