China está haciendo un esfuerzo para dominar el comercio de futuros de carbonato de litio, ya que busca arrebatarle al sistema financiero occidental basado en el dólar la plomería financiera vinculada a los metales vitales para la revolución de la energía limpia.
El mes pasado, la Bolsa de Futuros de Guangzhou se convirtió en la cuarta bolsa mundial de productos básicos en lanzar contratos que rastrean el precio del carbonato de litio, un mineral utilizado en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos.
En tres semanas, el interés abierto, una medida clave del tamaño del mercado, aumentó a más de 20.000 lotes y superó con creces la actividad de sus rivales London Metal Exchange, Singapore Exchange y CME Group de EEUU, que había lanzado su propia versión solo unos días antes. .
La proliferación de contratos de futuros sobre elementos cruciales de los productos de vehículos eléctricos, como el níquel, el cobre y el carbonato de litio, refleja en parte la creciente importancia de la industria, ya que las empresas de arriba y abajo de las cadenas de suministro buscan protegerse contra las fluctuaciones de precios.
Pero el liderazgo inicial establecido por Guangzhou ha subrayado cómo China busca obtener un mayor control sobre el comercio de lo que considera un grupo de metales críticos para el siglo XXI. Al establecer sus propios centros comerciales y puntos de referencia cotizados en renminbi, el impulso es parte de los esfuerzos de Beijing para disminuir la dependencia del mercado de materias primas del dólar estadounidense, que se ha intensificado luego de las sanciones estadounidenses impuestas a Rusia por la guerra de Ucrania.
“China ciertamente quiere ser un poder de fijación de precios para todos estos mercados”, dijo Tiger Shi, director ejecutivo del corredor Bands Financial con sede en Hong Kong. “Tomará tiempo, pero esa será la dirección”.
Las empresas chinas poseen una gran cantidad de minas y los productos fluyen casi exclusivamente hacia la economía más grande de Asia. El impulso para construir un sistema comercial que coincida es una amenaza creciente para los intercambios en el oeste que tradicionalmente han dominado el mercado.
“Con el tiempo, China será una potencia no solo para los derivados nacionales sino también para los internacionales”, dijo Marc Bailey, director ejecutivo de Sucden, un corredor de metales con sede en Londres y una fuerte presencia en China.
Llega en un momento en que el dominio de la Bolsa de Metales de Londres, que ha sido el centro del comercio mundial de metales durante la mayor parte de sus 146 años de funcionamiento, se ha visto gravemente amenazado.
La reputación de la LME se ha visto afectada desde la crisis del níquel en marzo del año pasado, cuando los precios se salieron de control y la bolsa se suspendió y luego canceló operaciones por valor de miles de millones de dólares.
“Los puntos de referencia originales del metal siguieron el flujo del resto del mundo a Londres”, dijo Martin Abbott, ex director ejecutivo de la LME. “Ya no podemos asumir que somos un hogar natural para todas estas cosas”.
Aun así, el impulso de China para convertir su dominio sobre el flujo de productos básicos en un poder de fijación de precios global enfrenta obstáculos importantes, incluido el uso de una moneda que no se puede negociar libremente y la ausencia de una red de almacenamiento global para cualquiera de las cinco bolsas de futuros nacionales de China.
La LME, propiedad de Hong Kong Exchanges and Clearing, tiene una red de almacenes fuera de China. También argumenta que su contrato de futuros de níquel, que representa la pieza de metal de peor calidad en la peor parte del mundo, es más representativo del mercado global.
Su sistema de precios se basa en el valor negociado en su bolsa, complementado con “primas regionales” para reflejar problemas locales como la distribución.
“Tenemos un gran respeto por las bolsas de productos básicos de China. Creemos que hacen un trabajo muy sólido con los precios nacionales chinos”, dijo Matthew Chamberlain, director ejecutivo de la LME. Agregó que “tenemos que asegurarnos de reflejar la realidad de cómo fluyen los metales y cómo los clientes de los miembros los usan a nivel mundial”.
El potencial de las bolsas chinas para enfrentarse cara a cara con la LME también se vio reflejado en los informes de este año de que la Bolsa de Futuros de Shanghái estaba considerando planes para una red de almacenamiento fuera de China.
“Lo más importante, el primer gran paso, es que debe otorgar acceso a jugadores globales para que su contrato sea ampliamente utilizado como referencia de precios”, dijo Shi, en Bands. “Y si es posible, ciertamente ayudará un sistema global de almacenamiento y entrega”.
Los almacenes son importantes para que una bolsa funcione como el “mercado de último recurso” al proporcionar un lugar físico para poner o tomar metal cuando se produce demasiado o no lo suficiente, así como para respaldar el descubrimiento de precios.
“Para crear un competidor global de la LME, necesitarán una red de almacenes, no solo uno o dos esparcidos por Asia”, dijo Raju Daswani, director ejecutivo de Fastmarkets, una agencia de informes de precios con sede en el Reino Unido. “Está muy lejos”.
Parte del tropiezo de la LME con el níquel, dicen los ejecutivos, ha sido la incapacidad de adaptarse lo suficientemente rápido a los cambios en la producción de níquel. El contrato rival en la Bolsa de Futuros de Shanghái rastrea datos diarios que incluyen sulfato de níquel, un compuesto químico utilizado en las baterías de vehículos eléctricos. Es observado de cerca por productores, comerciantes y consumidores.
Sin embargo, los contratos de futuros en el mercado de Shanghai aún no son accesibles para los proveedores extranjeros que podrían estar en condiciones de comenzar a adoptar precios en renminbi para pedidos fuera de China.
Los comerciantes internacionales también pueden resistirse a la idea de negociar en un mercado donde los funcionarios pueden intervenir sin previo aviso en nombre de la estabilidad. Beijing a menudo advierte a los especuladores que se retiren de la negociación o la detengan por completo cuando los precios de las materias primas se vuelven volátiles, como sucedió cuando los futuros del níquel de Shanghái se dispararon al alza en respuesta a la crisis de precios de la LME.
Abbott, que ahora dirige Global Commodity Holdings, una plataforma de precios de materias primas, no ve necesariamente a China peor que otros. “El ímpetu político para involucrarse en mercados volátiles es un fenómeno global”, dijo.
Sin embargo, incluso si China tarda en convertirse en una fuerza global en futuros de materias primas debido a estos factores, los analistas y comerciantes advierten que Beijing tendrá un peso significativo simplemente por el tamaño de su mercado interno y las influencias que puede manejar para controlar la oferta.
“China no solo tiene la escala para realmente mover estos mercados”, dijo Trevor Allen, jefe de investigación de sustentabilidad de BNP Paribas, “sino también el tipo de penetración (para vehículos eléctricos) que no está presente en Europa o EEUU”.
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