Opinión FT: Latinoamérica está al debe en infraestructura digital

por Michael Stott

Fue uno de los pocos aspectos positivos en América Latina durante la pandemia: en medio del alarmante costo humano y económico que ha causado el coronavirus en la región, una de las más afectadas del mundo, un auge en la tecnología proporcionó un raro rayo de luz.

La inversión de capital de riesgo en empresas latinoamericanas se triplicó con creces en 2021 a $ 15.7 mil millones. Eso fue más que el total combinado para el sudeste asiático, África y Medio Oriente, según datos de la Asociación Global de Capital Privado.

En una región famosa por sus altos márgenes bancarios, no fue sorprendente que los disruptores FinTech de América Latina fueron los principales beneficiarios, capturando el 39% de todos los flujos de inversión, según la Asociación para la Inversión de Capital Privado en América Latina (LAVCA). El comercio electrónico recibió otro 25%.

Uno de los mayores beneficiados por la adopción acelerada de tecnología durante la pandemia fue MercadoLibre, la respuesta de la región a Amazon, cuyos ingresos divulgados públicamente aumentaron un 184 % entre 2017 y 2020. Esto colocó a la empresa en el puesto 292 en el último ranking de FT-Statista de las empresas de más rápido crecimiento en las Américas.

¿Se convertirá el auge tecnológico de la pandemia en un problema estadístico, o puede la abundante cosecha de nuevas empresas de América Latina impulsar el crecimiento económico perennemente decepcionante de la región?

Nicolas Szekasy, cofundador y socio gerente de Kaszek, la firma local de capital de riesgo más grande de la región, cree que es probable que el efecto de la pandemia sea temporal. “2030 no será diferente de lo que hubiera sido (sin la pandemia)”, dice.

“La tendencia ya estaba ahí, pero la forma de la curva cambió en 2020, 2021 y 2022. Definitivamente se ve diferente ahora pero, en los próximos años, probablemente convergerá a lo que hubiera sido”.

Szekasy destaca algunas de las inversiones de Kaszek, incluido Nubank de Brasil, la FinTech más grande de la región. La compañía cotizó en la Bolsa de Valores de Nueva York el pasado mes de diciembre con una capitalización de mercado de más de 40.000 millones de dólares. Otro es Kavak, el primer mercado unicornio de autos usados ​​de México, que fue valorado en más de $ 8 mil millones en una ronda de financiación el año pasado.

Nubank y Kavak fueron de propiedad privada entre 2017 y 2020 y su desempeño no se incluyó en el ranking de Empresas de más rápido crecimiento de FT, aunque sí se incluye a Pravaler, una FinTech financiera para estudiantes brasileña.

Sin embargo, a medida que las condiciones crediticias se endurecen a nivel mundial, las nuevas empresas de la región tendrán que luchar más para obtener financiamiento.

SoftBank, uno de los mayores inversores en tecnología, perdió en enero a su director de operaciones nacido en Bolivia, Marcelo Claure, la fuerza impulsora detrás de su fondo de inversión latinoamericano de rápido crecimiento.

El mes pasado, Shu Nyatta, socio gerente de SoftBank International, dijo que el fondo latinoamericano centrará su atención este año en su cartera existente, en lugar de en las nuevas empresas. Este mes, Nyatta y otro socio gerente, Paulo Passoni, dijeron que también dejarían SoftBank para comenzar su propia firma de riesgo enfocada en América Latina.

Carlos Ramos de la Vega, director de capital de riesgo de LAVCA, dice: “Una de las tendencias más importantes (…) es cómo se está desarrollando la actividad de fusiones y adquisiciones en todo el mercado, dadas las importantes bolsas de capital que han levantado estas nuevas empresas”, dice. Es demasiado pronto para saber si se repetirá el récord de financiación de 15.700 millones de dólares del año pasado.

Mientras tanto, los gobiernos podrían ayudar impulsando la inversión en banda ancha fija y móvil. Hay poderosas razones para hacerlo: el Banco Interamericano de Desarrollo estimó el año pasado que invertir US$68.500 millones para cerrar la brecha digital de la región con los países de la OCDE crearía hasta 15 millones de empleos y aumentaría el crecimiento del PIB en un 7,7%.

Esa inversión es muy necesaria. Más de 285 millones de latinoamericanos, alrededor del 45%, no tienen acceso a Internet, según la asociación mundial de telefonía móvil GSMA. Sin embargo, la inversión en telecomunicaciones per cápita ha estado cayendo en términos reales durante más de una década y está muy por detrás de EE. UU., Europa y Asia.

Los que se deben

Asombrosamente, muchos de los líderes políticos de la región parecen estar ausentes de este debate. Presidentes como el mexicano Andrés Manuel López Obrador Hablan de proyectos nacionales “transformadores”, como un aeropuerto, un ferrocarril turístico y una enorme refinería de petróleo, pero tienen poco que decir sobre tecnología. Y Un paquete de recuperación económica posterior a la pandemia de $ 3.7 mil millones lanzado este mes por el nuevo presidente chileno, Gabriel Boric, se enfoca en subsidios para los precios del combustible y pagos de asistencia social, en lugar de infraestructura digital.

Para que el auge tecnológico de América Latina brinde un impulso duradero a la prosperidad de la región, los gobiernos deben promover una mayor inversión en banda ancha móvil y fija, y usar dinero público para cerrar las brechas en áreas rurales no rentables.

Eso ayudará a garantizar que las ganancias digitales obtenidas durante la pandemia no se desperdicien en los años venideros.