Hoy se constituyó el directorio de cada una de las cinco sociedades “aguas arriba” a través de las cuales Julio Ponce Lerou ejerce el control de la minera no metálica SQM. Las mesas directivas de Pampa Calichera, Oro Blanco, Norte Grande, Potasios de Chile y Nitratos de Chile determinaron que la presidencia de las denominadas Cascadas estará en manos de Rafael Guilisasti y la vicepresidencia quedará a cargo de Francisca Ponce Pinochet, que junto a sus hermanos Alejandro y Daniela ingresaron el viernes 26 de abril a estas firmas de inversión.
Esta segunda generación Ponce sólo tenía hasta la semana pasada una presencia muy acotada en las mesas directivas de las Cascadas. Alejandro estaba en Inversiones Pampa Calichera, lo mismo que su hermana Daniela, quien por su parte era miembro de dos directorios: Pampa y Potasios de Chile. Pero en Nitratos de Chile, Oro Blanco y Norte Grande no hay ningún representante de la familia Ponce. La situación cambió este viernes 26 de abril cuando en las juntas de accionistas ingresaron los tres hijos del empresario y ex timonel de SQM.
Entre 2021 y 2023, Francisca Ponce fue gerenta general de Inversiones SQYA, la sociedad que controla Norte Grande y, consecutivamente, del resto de las Cascadas.
En las cinco juntas de accionistas de las Cascadas de este viernes también se selló la salida de Patricio Contesse Fica, quien era vicepresidente de las sociedades y además mantiene el mismo rol en la mesa de SQM.
Francisca Ponce (44 años) era la gerente general desde 2021 de Inversiones SQYA, la sociedad que controla Norte Grande y, consecutivamente, Oro Blanco, Nitratos, Potasios y Pampa Calichera.
En 2023 dejó ese cargo para partir a Canadá, siguiendo un camino que décadas antes hizo su padre Julio, quien en su juventud trabajó como obrero en el país del norte.
La minera chilena de litio SQM dijo este lunes que firmó un acuerdo de suministro de largo plazo con las coreanas Hyundai Motors y Kia Motors, en medio del interés por el metal clave para las baterías de los vehículos eléctricos.
Diversos fabricantes de autos eléctricos han buscado garantizar su suministro del metal como parte del esperado auge de la electromovilidad y la transición energética global.
“Hyundai y Kia han decidido asegurar una parte de su futuro suministro de hidróxido de litio con SQM“, dijo la minera en un comunicado.
“Es una fuerte motivación para continuar con nuestro plan de expansión de hidróxido de litio, buscando siempre una mayor calidad y una menor huella ambiental”, agregó Felipe Smith, vicepresidente comercial de litio de SQM, citado en el comunicado.
La firma, que no precisó los detalles del acuerdo, busca aumentar su capacidad de producción de hidróxido de litio a 100 mil toneladas hacia 2025.
Acuerdos previos
Previamente, el segundo mayor productor mundial de litio había firmado acuerdos de suministro similares conFord Motors y LG Energy.
SQM firmó a fines de mayoun acuerdopara conformar una asociación de mayoría estatal con la gigante chilena Codelco, mayor productora mundial de cobre, que integra sus operaciones en el codiciado salar de Atacama.
La firma prevé producir este año 210 mil toneladas métricas de carbonato de litio equivalente en sus instalaciones en Chile y China.
El nuevo jefe de Codelco, la minera de cobre más grande del mundo, insistió en que el grupo estatal chileno revertiría una grave caída de la producción este año, incluso cuando lucha con una deuda de US$ 20 mil millones.
La producción de la compañía, que enfrenta retrasos en cuatro grandes proyectos necesarios para extender la vida útil de sus antiguas minas, cayó de 1,618 millones de toneladas en 2021 a 1,325 millones en 2023, el nivel más bajo en 25 años.
Pero Rubén Alvarado, quien asumió el cargo de director ejecutivo en septiembre pasado, dijo al Financial Times en una entrevista en El Teniente, la mina de cobre subterránea más grande del mundo: “Creemos que 2023 fue el año en que tocamos fondo”.
“En 2024 seremos ligeramente más altos que en 2023 y para 2030 alcanzaremos 1,7 millones de toneladas métricas”.
La caída de la producción en Codelco ha coincidido con una serie de problemas de suministro para otras mineras de cobre justo cuando la demanda del metal, un componente clave en las redes eléctricas, las turbinas eólicas y los vehículos eléctricos, está aumentando. Los precios alcanzaron recientemente un máximo histórico de más de US$ 11.000 la tonelada y los analistas predicen que podrían alcanzar los US$ 15.000 en los próximos años.
Fueron estos aspectos económicos los que alentaron al grupo minero más grande del mundo, BHP, a intentar comprar Anglo American , que opera minas altamente rentables en Chile y Perú. Al final, el enfoque de adquisición fracasó.
El año pasado, El Teniente, que abrió sus puertas por primera vez en 1905, sufrió la mayor explosión de roca de su historia, un fenómeno impredecible en el que la presión acumulada hace que la roca se agriete.
Estos y otros eventos sísmicos han afectado la construcción de un nuevo nivel de la mina, al que se accederá a través de un túnel de 8 km y que es necesario para compensar la disminución de las reservas en las zonas superiores y mantener la producción en funcionamiento durante otros 50 años.
Originalmente previsto para su finalización en 2018, el nuevo nivel se reformuló posteriormente en tres proyectos cuya finalización está prevista para 2026, 2029 y 2030.
A unos 300 metros de altura, al nivel actual de la mina, enormes camiones con ruedas de 2 m de ancho avanzan a lo largo de pozos negros como la boca del lobo y arrastran trozos de roca que contienen, en promedio, un 0,88% de cobre. La compañía ha ampliado la vida útil de este tramo, El Pacífico, cuyo cierre estaba previsto inicialmente para 2022, hasta 2027, para compensar el retraso.
Las gigantescas reservas de Codelco -las más grandes del mundo- históricamente le han permitido compensar caídas temporales en un área aprovechando capacidad en otras partes, manteniendo estable la producción general.
Proyectos estructurales
Pero eso ha resultado imposible mientras la compañía intenta equilibrar no sólo la expansión de El Teniente, sino también la transformación de su mina a cielo abierto Chuquicamata en una instalación subterránea y las revisiones en sus minas Andina y Salvador.
Cada proyecto ha sufrido años de retrasos debido a accidentes, que han matado a seis trabajadores desde 2021, problemas de diseño y otros contratiempos operativos. Los sobrecostos presupuestarios ascienden a miles de millones.
Impulsar la producción mundial de cobre es vital para evitar futuras escaseces. La Agencia Internacional de Energía predice que el suministro de las minas existentes y los proyectos en construcción (cuya construcción demora en promedio 15 años) cubrirá sólo el 80% de la demanda para 2030.
Los yacimientos de Codelco se encuentran entre los tecnológicamente más difíciles de extraer en el mundo. Según los analistas, los sucesivos gobiernos chilenos han exacerbado el desafío al negarse a permitir que la empresa de propiedad totalmente estatal reinvierta sus ganancias, lo que ha llevado a una acumulación de proyectos de mantenimiento y ampliación a partir de la década de 2000, y a una creciente deuda.
Salvo una licencia excepcional para reinvertir el 30% de las ganancias para el período 2021-2024, que hasta ahora ha generado sólo US$ 346 millones, Codelco depende únicamente del financiamiento del mercado para proyectos de expansión, que cuestan alrededor de US$ 4 mil millones al año.
Es probable que la deuda actual de la empresa de alrededor de US$ 20.000 millones, frente a US$ 16.400 millones de ingresos en 2023, supere los US$ 30.000 millones en 2027, dijeron los analistas.
“El problema estructural de Codelco es ese. . . ha tenido una inversión dramáticamente insuficiente a lo largo de su historia, gastando mucho menos que una empresa minera normal tanto en mantenimiento como en expansión”, dijo Jorge Bande, director emérito del centro de investigación del cobre Cesco y ejecutivo de Codelco de 2006 a 2013.
Los sucesivos cambios de liderazgo (Codelco ha tenido seis directores generales y cuatro presidentes de directorio desde 2010) también han sido disruptivos, añadió.
“Hemos sufrido desafíos de gestión muy grandes [en torno a megaproyectos], lo que finalmente se ha traducido en esta caída de la producción”, dijo Alvarado. Añadió que evitar más retrasos era “fundamental”.
Cree que la compañía también tiene “espacio para crecer” a través de empresas conjuntas con empresas del sector privado, como la firmada el año pasado con Rio Tinto para explorar en busca de cobre en la región de Atacama en Chile.
Mientras tanto, los funcionarios dijeron que la producción, que continuó cayendo en el primer trimestre de 2024 y hasta abril, se verá impulsada en el segundo semestre por el inicio de la producción en una nueva sección de la mina Salvador, una mayor producción en la sección subterránea de Chuquicamata y mejoras operativas en las faenas Andina y Ministro Hales.
Los analistas de la industria coincidieron en que los proyectos estructurales deberían comenzar pronto a dar frutos en un aumento de la producción. Pero a algunos les preocupa que los cambios realizados por Alvarado y el presidente Máximo Pacheco, incluida una estructura de liderazgo simplificada, no sean suficientes para resolver los problemas de largo plazo de Codelco: crecientes deudas, subinversión y menores leyes de mineral.
“No veo planes claros para abordar esos problemas de manera profunda. Veo algunas contingencias, pequeños cambios en los márgenes”, dijo Juan Carlos Guajardo, fundador de la consultora Plusmining. “Cuando entras en una crisis de esta escala, es muy difícil salir sin cambios importantes”.
Bande dijo: “Creo que es necesario repensar todo el asunto. Quizás [Chile] debería tener una empresa más pequeña, pero más rentable”.
Codelco también enfrenta un nuevo desafío. El presidente Gabriel Boric le ha encargado representar al Estado en nuevas asociaciones público-privadas para extraer litio, otro metal esencial para la transición energética, en el que la empresa no tiene experiencia.
Alvarado rechazó la idea de que esto sea una distracción y agregó que el litio sería un “buen negocio” para Codelco.
La actual demanda de cobre también ayuda. El repunte récord de este año ha disminuido, pero se espera que los precios se mantengan altos en los próximos años en medio de una escasez de oferta a nivel mundial.
Alvarado dijo que los precios más altos reducirían las necesidades de financiamiento y cuánto tendría que pagar Codelco por nueva deuda.
“Entraremos en un círculo virtuoso donde podremos financiar de manera sostenible nuestras operaciones con el mercado, al mismo tiempo que aumentamos nuestra producción”, afirmó. “Así es como estamos diseñando nuestra estrategia”.
Desde París, Francia, el Presidente Gabriel Boric se refirió a una reciente polémica limítrofe con Argentina
Y es que el pasado 29 de abril, la Armada argentina inauguró el “Puesto de Vigilancia y Control de Tránsito Marítimo Hito 1″, una construcción que está en la frontera exacta que divide al país trasandino con Chile, y que levantó paneles solares en territorio chileno. Exactamente se construyó sobre tres metros en suelo nacional.
Tras participar en el Plenario de Alto Nivel del ODS 4 en la Unesco, el mandatario chileno se refirió a la situación. “Recibimos una disculpa por parte de la Cancillería argentina, pero me gustaría manifestarles de manera muy clara que con las fronteras no es algo con lo que se pueda tener ambigüedades, y que es un principio básico el respeto entre países y que por lo tanto deben retirar esos paneles solares a la brevedad. O lo vamos a hacer nosotros”, advirtió.
La situación, de hecho, fue abordada con el presidente de Argentina, Javier Milei.
“Le comenté al presidente Milei, me señaló que se lo iba a mandatar a su ministro de Relaciones Exteriores. Yo me imagino que no vamos a tener problemas al respecto, pero es una señal equívoca, una señal que no nos gusta y por lo tanto lo que exigimos es que esto se resuelva en el más breve plazo posible. Insisto, si no lo vamos a hacer nosotros”, dijo Boric.
El canciller. Alberto van Klaveren, también mencionó que los canales diplomáticos están funcionando. “Argentina reconoció un error, expresó sus disculpas al respecto y ahora lo que falta es expresamente remover esa instalación que está en territorio chileno”, señaló.
El balance económico
Además de transmitir el mensaje al país vecino, el mandatario chileno aprovechó de realizar un balance de lo que ha sido la gira por Europa en materia económica.
Según destacó el presidente, ha podido constatar que “a Chile se le reconoce por su desarrollo, por su compromiso con la democracia, por su compromiso irrestricto con los derechos humanos y también por la preocupación respecto a los propios desafíos que tenemos, por ejemplo, ante la crisis climática, ante la desigualdad y ahora que ustedes ven, estamos presidiendo una instancia mundial para los desafíos en materia educativa”, comenzó destacando.
Con respecto a su visita a Alemania y Suiza, Boric destacó las reuniones y encuentros relacionados a inversión comercial. “Tuvimos reuniones con inversores extranjeros, con gobiernos, con los con el primer ministro Scholz, el primer ministro de Suecia. También en la cumbre tuvimos bilaterales con Finlandia, con Suiza, con Canadá y todos valoran muchísimo a Chile. Y además ven en Chile tremendas posibilidades de inversión, en particular en lo que se refiere a energías renovables no convencionales como el hidrógeno verde. Y también a propósito de la estrategia nacional del litio, agregando cadenas de valor y transferencia tecnológica, que es lo que para nosotros es tremendamente importante. Por lo tanto, yo estoy orgulloso de mi país, destacó. Ahora, en breve, el Presidente Boric se asistirá a un almuerzo con el Presidente de Francia, Emmanuel Macron. Con esto, el mandatario chileno da termino a su gira por Europa.
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