Por John Thornhill

Luego de una serie de reuniones “súper aclaratorias” con los accionistas, el director ejecutivo de Uber, Dara Khosrowshahi, envió un correo electrónico a los empleados el domingo por la noche con un mensaje impactante: “Tenemos que mostrarles el dinero”.

Confundiendo tus metáforas, Khosrowshahi explicó que el mercado estaba experimentando un “cambio sísmico” y que las “reglas del juego han cambiado”. La prioridad de la empresa de transporte compartido y entrega de alimentos ahora debe ser generar flujo de caja libre. “Estamos sirviendo a mercados multimillonarios, pero el tamaño del mercado es irrelevante si no se traduce en ganancias”, escribió.

Que el jefe de Uber esté promocionando el flujo de efectivo y las ganancias hubiera parecido antes tan improbable como Elon Musk gritando los beneficios de la humildad personal y los autos a gasolina. Ninguna empresa ha sido más emblemática de un mercado alcista largo, loco y ebrio de capital en acciones tecnológicas que Uber. Fundada en 2009, la empresa se hizo pública una década después con una valoración de 76.000 millones de dólares sin registrar un solo trimestre de beneficios. Su conversión tardía a la ortodoxia financiera muestra cómo los mercados se han transformado desde el giro del ciclo de las tasas de interés y la caída del mercado Nasdaq, con su enorme componente tecnológico, que cayó un 26 % este año.

Como siempre, cuando estallan las burbujas, es difícil distinguir entre ajuste temporal y cambio permanente, entre recesión cíclica y tendencia secular. ¿Ha desaparecido la espuma especulativa en el mercado? ¿O han cambiado fundamentalmente las reglas del juego para las empresas? puesta en marcha ¿Empresas respaldadas por capital de riesgo que intentan emular a Uber? Me inclino a creer lo último, pero eso puede no ser algo malo.

Ciertamente hay un fuerte argumento para apoyar la creencia de que el extraordinario auge de las acciones tecnológicas durante la última década fue impulsado en gran medida por las políticas de tipos de interés bajos en respuesta a la crisis financiera mundial de 2008. Con el capital convirtiéndose en una mercancía, tenía sentido que compañías oportunistas como Uber tomaran cualquier dinero que las firmas de capital de riesgo pudieran darles para “blitzscale” (crecer rápido e ignorar algunos riesgos) en el camino hacia dominar el mercado.

Esta expansión salvaje fue acelerada por la financiación proporcionada por una nueva clase de inversores no tradicionales, o “turistas”, incluidos SoftBank de Masayoshi Son y fondos de cobertura “cruzados” como Tiger Global. Estos fondos están experimentando actualmente caídas dramáticas en la valoración de sus carteras. SoftBank acaba de anunciar una pérdida de inversión histórica de 27.000 millones de dólares durante el último año en sus dos Vision Funds, mientras que Tiger Global ha perdido 17.000 millones de dólares este año.

“Hubo un conjunto único de políticas económicas y financieras promulgadas por los bancos centrales del mundo que nunca antes habíamos visto: tasas de interés negativas sostenidas a largo plazo”, señaló William Janeway, el inversionista veterano. Como resultado, explicó, algunas empresas han seguido “el capital como estrategia”, buscando utilizar la inversión como un camino hacia el éxito e ignorando las métricas tradicionales. “Pero no creo que sea una estrategia de inversión sensata o sostenible”, agregó.

Los inversionistas del mercado de valores han llegado a la misma conclusión, y ahora distinguen entre empresas tecnológicas que generan fuertes flujos de efectivo y ganancias, como Apple, Microsoft y Alphabet, e inversiones más especulativas, como Netflix, Peloton y Zoom. Estos últimos pueden haber crecido fenomenalmente durante la pandemia de Covid-19, pero todavía están inundados de pérdidas.

Así como los inversionistas en el mercado bursátil público han abandonado las acciones de crecimiento que devoran efectivo en favor de las empresas de valor que generan dinero, los inversionistas del mercado privado están siguiendo su ejemplo.dijo Albert Wenger, socio gerente de Union Square Ventures, la firma de capital de riesgo con sede en Nueva York. “Creo que esto es saludable. Las empresas tienen que crear productos reales y ofrecer valor al cliente que se traduzca en ganancias”, dijo Wenger, aunque este cambio es “muy, muy doloroso para algunas empresas”.

La vida ya se está poniendo incómoda para puesta en marcha etapa tardía que buscan salir. Los mercados públicos ahora son de difícil acceso. Según Ernst & Young (EY), el valor de todas las ofertas públicas iniciales (OPI) globales en el primer trimestre de 2022 cayó un 51 % interanual. El mercado previamente frenético para las empresas de adquisición de propósito especial (SPAC), que permitía a las empresas de tecnología altamente especulativas cotizar por la puerta de atrás, casi se ha congelado. Las ventas comerciales también han caído debido a que la actividad de fusiones y adquisiciones (M&A) se ha contraído drásticamente. Y las valoraciones de las rondas de financiación de última etapa han caído en EE. UU., y el resto del mundo ha seguido su ejemplo.

A pesar de esto, la industria del capital de riesgo sigue estando llena de efectivo y desesperada por invertir. Según KPMG, casi 1400 fondos de capital de riesgo en todo el mundo recaudaron un total de $207 mil millones el año pasado.

Aunque el efectivo contará mucho más, la capacidad del puesta en marcha de aprovechar las oportunidades mediante el uso de herramientas baratas y potentes, como el software de código abierto, la computación en la nube y las aplicaciones de aprendizaje automático, permanece intacta. Y una desaceleración en los voraces planes de contratación de las grandes empresas de tecnología puede persuadir a más emprendedores en ciernes para que lo intenten. Sigue existiendo una gran demanda de que estas empresas de tecnología climática presenten formas más inteligentes de reducir el consumo de energía, por ejemplo.

Es posible que las empresas respaldadas por capital de riesgo hayan pasado por el mercado alcista más extraordinario y generador de riqueza de la historia. Estas condiciones sobrenaturales nunca volverán a ocurrir. Lo que sigue probablemente será más una catarsis que una crisis, siempre que, como Uber, puedan mostrar el dinero a los inversores.