La escasez de leche en polvo para bebés en Estados Unidos comenzó en 2021, pero se ha agravado en los últimos meses. De hecho, el año pasado ya había indicios de que esto podría traducirse en un problema.

Durante la primera mitad de 2021, la tasa de desabastecimiento de leche en polvo para bebés osciló entre el 2 % y el 8 % en la economía más grande del mundo. Luego, en la semana del 24 de abril, En seis estados norteamericanos se agotó más de la mitad del stock de este insumo., según lo informado por Datasembly. Hasta que finalmente, la semana pasada un informe del mismo sitio reveló cómo empeoró la situación, informando que la tasa llegó al 43%. Hoy la situación más crítica la viven los estados de Tennessee, Missouri e Iowa.

A raíz de esta situación, han surgido varios testimonios de padres que no tienen cómo alimentar a sus hijos recién nacidos. Este es el caso de Sara Khan, quien le dijo a la AFP: “Apenas nació mi bebé, noté que había un problema y la próxima semana cumplirá siete meses”. Al igual que Khan, hay muchas parejas que han tenido que recurrir a amigos y familiares en busca de cartones de leche cada vez que encuentran uno, de Boston, Nueva York o Baltimore. Incluso hay quienes han importado por su cuenta, de otros países, insumos para asegurar la alimentación necesaria para sus hijos.

Lo anterior provocó a su vez presiones del Partido Republicano al presidente de Estados Unidos, Joe Biden, para que aplicara medidas encaminadas a incrementar el stock. Ante esto, la respuesta de la Casa Blanca fue afirmar que este problema es la “máxima prioridad” para el Ejecutivo, llamando a la industria local a aumentar la producción y salir a los mercados externos en busca de insumos.

Esta demanda del mercado estadounidense significa para Chile un eventual incremento en el valor de las exportaciones de lácteos, rubro que en los primeros tres meses de este año acumuló US$ 67,8 millones en envíos.. Guillermo Iturrieta, presidente de Exporlac, explica que, de ese total de exportaciones, “casi el 30% son productos de alimentación infantil de alto valor añadido”.

El modelo de negocios chileno consiste en importar leche en polvo commodities, aprovechando la amplia red de acuerdos comerciales del país, y luego mezclarla con leche chilena para fabricar un producto con mayor valor agregado, con prebióticos, probióticos, etc.

Las exportaciones de estas preparaciones alimenticias durante el año pasado se dividieron en 21 países. Mientras Emiratos Árabes Unidos lidera como principal destino de estos productos, Estados Unidos ocupa el décimo lugar.

Sin embargo, se espera que esta situación cambie este año, espera Iturrieta: “No me atrevo a dar una cifra de aumento, pero estamos un 22% por encima del año pasado. Quizás alcancemos unos US$ 250 millones para esta causa”. Y agrega: “Los niveles de exportación han rondado los US$200 millones en los últimos años”.

Para la industria nacional, el hecho de que Chile esté entre los países considerados por Estados Unidos para satisfacer su demanda es una buena señal, considera Marco Winkler, presidente de Fedeleche.

“Es un reconocimiento a la seriedad del país, a la calidad de la leche chilena y responde a una larga trayectoria de exportaciones con Estados Unidos”. Y agregó: “Nos ayudará a reforzar la imagen de nuestro país en el comercio exterior de productos lácteos premium al resaltar los atributos únicos de nuestra leche chilena”.

El cierre de la fábrica Abbot, una de las principales productoras de leche en polvo para lactantes en Estados Unidos, por no cumplir con las normas de higiene es otra de las razones por las que hoy se ha agudizado esta crisis en la primera economía mundial.

Ante este escenario, Iturrieta destaca la importancia de garantizar la demanda interna: “Solo se exporta el 15% de la producción de leche de unas 5.000 lecherías Pyes. De nuestra parte hay una capacidad instalada y los inversionistas en las regiones pensaron precisamente en el futuro del sector exportador”.