La prohibición radical de Indonesia a las exportaciones de aceite de palma pone a Unilever en problemas. Como el mayor comprador del mundo, con un gasto de 2632 millones de dólares el año pasado, el grupo que cotiza en el Reino Unido depende del preciado aceite para todo, desde jabón hasta helado.

Gran parte de este aceite proviene de Indonesia que, junto con Malasia, representan alrededor del 90% de la producción de aceite de palma. La prohibición de exportación de Indonesia significa escasez de suministros y aumento de los precios para el resto del mundo, además de una inflación galopante de alimentos.

Unilever tiene cierto margen de maniobra. Ha asegurado futuras compras. Los optimistas pueden contar con la racionalidad que prevalece en Indonesia: detener los envíos puede moderar los precios internos del aceite comestible, pero es un país para el que esos mismos envíos representan alrededor del 4,5% de la producción económica.. La demanda interna equivale a una fracción de las exportaciones, y solo hay capacidad de almacenamiento para aproximadamente un mes. La sustitución implica que algunas importaciones -como la soja- pueden encarecerse. Ya se han producido cambios desde que se anunció la prohibición el viernes pasado.

Desafortunadamente, el aceite de palma representa solo el 15% de las preocupaciones sobre la inflación de Unilever; los precios también se están disparando en el resto de su canasta de productos básicos. La buena noticia es que, al igual que sus rivales, el fabricante de las tabletas de caldo Knorr y el champú Dove puede trasladar gran parte de estos costos a los consumidores. En el primer trimestre, los precios subieron un 8,3% interanual, superando incluso a Nestlé.

Sin embargo, estos aumentos de precios solo cubren el 68% del impacto en Unilever, que espera otros $ 2.8 mil millones de inflación en los costos de insumos en la segunda mitad. Esto explica la previsión que sitúa el margen operativo subyacente para todo el año en el extremo inferior de la banda del 16-17% pronosticada anteriormente.

Es difícil imponer más aumentos de precios a los consumidores en una crisis del costo de vida. La mayor carga ya la están soportando los mercados emergentes, más acostumbrados a la inflación y ayudados, en lugares como Brasil, por monedas impulsadas por materias primas. Los precios en América Latina, que aumentaron un 10% en el primer trimestre, duplican los de Europa. Sin embargo, las ventas en Europa siguen cayendo: los volúmenes cayeron un 4,4 %, lo que refleja solo en parte una comparación inflada por el Covid hace un año. Para Unilever, al igual que sus rivales, la dificultad está en mantener un primer trimestre impresionante.