El gobierno chino no tiene la legitimidad que proviene de ganar unas elecciones. Pero los funcionarios chinos a menudo afirman que el partido comunista se beneficia de algo aún mejor: la “legitimidad del desempeño”.

La idea de que el gobierno chino supera fácilmente a un Occidente disfuncional ha sido impulsada con fuerza durante la crisis de Covid-19. En una ceremonia en 2020, el presidente Xi Jinping proclamó que “la pandemia demuestra una vez más la superioridad del sistema socialista con peculiaridades chinas”. En el primer aniversario del brote del virus en Wuhan, la ciudad acogió una exposición sobre la exitosa batalla de China contra la enfermedad, mostrando, como informó la BBC, “modelos de trabajadores médicos en trajes de materiales peligrosos… y en todas partes, retratos gigantes de Xi Jinping .”

“El líder chino corre el riesgo de ser culpado por el fracaso de una política de cero covid que alguna vez pareció exitosa. Su continuidad en el poder ya no puede darse por sentada”.

Pero el triunfalismo de Xi se está volviendo en su contra. La política de “cero Covid” se está desmoronando. Shanghai, una ciudad de 26 millones de personas, ha estado encerrada durante cinco semanas en un esfuerzo desesperado por suprimir el virus, con historias alarmantes de personas que pasan hambre o se agitan como locas mientras luchan contra los bloqueos forzados.

Las autoridades ahora dicen que el bloqueo de Shanghái se está relajando gradualmente. Pero hay temores crecientes de que Beijing sea la próxima megalópolis en ser bloqueada. Muchas áreas urbanas menos prominentes ya están sujetas a severas restricciones. En total, se cree que actualmente unos 345 millones de personas viven bajo encierro total o parcial en 46 ciudades diferentes.

El problema subyacente es que la versión Omicron de Covid-19 es altamente transmisible. Por lo tanto, cualquier esfuerzo por volver a meter al genio del covid en la botella puede estar condenado al fracaso.

Los efectos sociales, psicológicos y económicos de los cierres al estilo de Shanghái son nefastos. Pero son los efectos políticos los que más pueden preocupar a Xi. El líder chino se acerca a un momento crítico de su reinado. Este año completará dos mandatos como secretario general del Partido Comunista Chino, momento en el que sus dos predecesores renunciaron.

Pero Xi tiene la intención de quedarse. Eso tendrá que ser acordado en el crucial 20º congreso del PC, que probablemente tendrá lugar en noviembre. Un tercer mandato como líder del partido consolidaría el control personal de Xi sobre el país. En los últimos años, el pensamiento de Xi Jinping se inscribió en la Constitución del Partido Comunista y se abolieron los límites de mandato en la presidencia china.

Para garantizar que la consolidación del poder personal de Xi avance según lo planeado, el culto a Xi debe permanecer intacto. Pero ahora el líder chino se enfrenta a la pesadilla de que los meses previos al congreso del partido se verán empañados por una crisis económica y tensiones sociales provocadas por los repetidos cierres sanitarios.

Una salida obvia sería avanzar hacia una política de coexistencia con el virus al estilo occidental. Pero mientras algunos gobiernos occidentales manejaron mal su respuesta inicial al covid-19 con un exceso de permisividad, Xi y el Partido Comunista sufren el problema opuesto: un exceso de control. Su instinto arraigado es responder a la propagación de la pandemia exigiendo cada vez más disciplina y sacrificio del pueblo chino.

La nueva fase de la pandemia también está exponiendo fallas peligrosas en la respuesta inicial de China al virus. El éxito temprano de la estrategia “Covid cero” aseguró que las muertes en China fueran de miles, en comparación con más de un millón de muertes en los Estados Unidos. Eso fue un verdadero triunfo.

Pero, arrullado por el éxito de la estrategia Covid cero, China fue demasiado laxa con la vacunación. Un gran número de personas mayores no han sido completamente vacunadas. También parece que las vacunas chinas brindan una protección más débil que las vacunas MRNA que han sido fundamentales para la respuesta occidental. La combinación de estos dos factores significa que los funcionarios chinos están aterrorizados de que si dejan que Omicron se vuelva loco, millones de sus compatriotas podrían morir.

Eso sería una tragedia nacional. También sería políticamente tóxico para Xi. Habiéndose atribuido el mérito del éxito inicial de Covid cero, le resultaría difícil evitar la culpa por el fracaso de la política. Los funcionarios locales pueden asumir la culpa de la agonía del bloqueo prolongado de Shanghái. Pero cierres similares a nivel nacional inevitablemente plantearían la cuestión del liderazgo nacional.

También es probable que el precio económico que pagará China aumente en los próximos meses. Las cadenas de suministro ya están bajo presión y la inversión está cayendo debido a la incertidumbre sobre futuros cierres.

En algún momento, todo esto podría llevar a la élite china a hacerse la pregunta obvia y abrumadora: ¿Tiene sentido que Xi se extienda? No es solo que el líder chino haya cometido errores. También es que cualquier sistema de gobierno que invierte tanto poder y prestigio en un solo individuo es vulnerable a errores catastróficos que el sistema no puede corregir.

Pero el vital congreso del partido aún podría estar a seis meses de distancia. Mientras tanto, los bloqueos repetidos podrían ejercer presión sobre la sociedad y la economía de China como nunca antes. La continuidad de Xi en el poder ya no puede darse por sentada.